– Но не конец разговора, а значит, и не конец эля, – Александра сделала знак официанту – уже по своей собственной инициативе. – Просто из области мемуаристической наша беседа перетекает в сферу деловую. Ты сказал, что хорошо помнишь маршрут, ведущий отсюда в Великое Пограничное герцогство. Насколько хорошо?
– Сэр Алексий помнил, – проговорил старик. – Я – откуда? Но если поднапрячься… – быстро добавил он, заметив, как стало меняться лицо собеседницы, – что там помнить-то? Пролетел бы хоть сейчас, даже с закрытыми глазами, – да вот «седла» нет, как тут полетишь?
– Я веду караван в Королевство, – сказала Александра, решив не ходить вокруг да около. – Вопрос простой, задаю его один раз и повторять не стану. Сможешь провести нас туда? Проведешь – заработаешь столько, сколько не зарабатывал всадником, и, возможно, вспомнишь, наконец, то, о чем забыл.
– Провести – дело нехитрое, – ответил Аппий. – Я же сказал: пролечу хоть с закрытыми глазами. И денег не попрошу, а будь в кармане золото – еще и приплатил бы. Да вот беда – Черный Путь.
– Что – Черный Путь? – нахмурилась Александра.
– Черный Путь – идти из Принципата Романа придется по нему. Здешние всадники пачкают свои туники ниже пояса при одном упоминании о нем.
– Мои всадники – уроженцы Республики Константина, – сказала она.
– Они сейчас сидят по «седлам» или выходили в порт?
– Некоторые выходили… – кажется, она начинала понимать, к чему клонит старик.
– Выходили – значит все, – развел руками Аппий. – Значит, заражены здешним страхом. Черным Путем они не пойдут, а другой дороги в Королевство отсюда нет. Ну или, по крайней мере, мне она не известна.
– Со своими всадниками я как-нибудь разберусь, – решила Александра рассматривать проблемы по мере их поступления. – Скажи пока за себя: ты готов идти со мной?
– Я ждал этой возможности четверть века, – заявил старик. – И вы спрашиваете, готов ли я? Готов, не сомневайтесь.
– Тогда вечером жду тебя на борту, – ответила она. – Моя баржа стоит у семнадцатого причала. Выспись, приведи себя в порядок и приходи.
– Я буду, перегрина, – официант уже какое-то время назад поставил перед Аппием полную кружку, но старик и не думал к ней притрагиваться. – Если позволите, всего один вопрос. Как ваше имя? Чтоб знать, за кого благодарить космос.
– Космос поблагодаришь, когда долетим, – хмыкнула она. – А что до имени… В караване для всех я – Ливия, жрица Констанции. Это же имя вполне сгодится для всадника Аппия. Для сэра же Алексия… – она заколебалась, но лишь на секунду. – Для сэра Алексия больше подобает иное – леди Александра, виконтесса де Тэрако.
– Да хранит вас всеблагой космос, миледи, – выдохнул старик.
Александра
Рассказ Аппия-Алексия почти не оставлял сомнений: по ту сторону Черного Пути их ожидает встреча с Чужими. За это свидетельствовало как упоминание нищим рыцарем Ордена Человечества, так и сам его загадочный недуг – кто, как не Чужие, мастера такого рода проделок? Да и по срокам приблизительно совпадало: злополучное прекращение караванного сообщения с Драконьим Углом пришлось как раз где-то на время последнего прорыва Чужих в пространство Королевства. Другое дело, что, как считалось, в ходе Второго Великого похода все системы, ранее захваченные незваными пришельцами, были от них очищены, но похоже, что где-то тут в официальные реляции вкралась неточность. Звездой больше, звездой меньше – кто там станет придираться к таким мелочам, когда речь идет о величайшей победе королевского рыцарства в истории? А Драконий Угол – кому он, в конце концов, нужен? Нет с ним связи – да и слава космосу!
Так оно было на самом деле или нет, оставалось лишь догадываться, но Александра предпочла исходить из худшего. А ничего худшего Чужих она в Галактике не знала.
В случае, если бы караван подвергся нападению, тяжелая баржа оказалась бы слишком крупной и неповоротливой мишенью, поэтому Александра распределила ее пассажиров по капсулам оруженосцев – к наиболее надежным всадникам: Елену – к Гийому, Аппия-Алексия – к Виктору, Эдуарда-Октавиана – к Терциусу. Сама она решила лететь за спиной Юлии. Руки и ноги «крыла» были накрепко примотаны к пилотскому креслу – так, чтобы при всем желании она не смогла дотянуться до пульта. Разумеется, править «седлом» из капсулы оруженосца было не очень удобно, а о том, чтобы, упаси космос, вести бой – и вовсе не могло идти речи, но никому, кроме разве что Гийома, доверить пленницу Александра не могла. Но тот отвечал за главную ценность каравана – принцессу королевской крови Елену.
