В Ишим викуловский обоз вовремя поспел: ярмарка только-только собиралась. Она раскинулась на площади у Богоявленского собора, в центре которой на высоком шесте развевался российский трехцветный флаг. В день открытия ярмарки радостно заперезванивались колокола, купцы отслужили молебен, чтобы прошла ярмарка весело и прибыльно, чтобы слава об Ишимской Никольской ярмарке по-прежнему шла по Сибири и за ее пределами. Так, впрочем, и было: Никольская ярмарка уступала по товарообороту, известности разве что Ирбитской ярмарке.
Пока Пантелей торговал, Егор бродил по ярмарке, дивясь, сколь богата земля русская — тут тебе и меха, и туши мороженого мяса, и рыба всякая от мелочи до семги и кеты, и зерно, и утварь хозяйственная, обувь, кожи выделанные. В гостевых рядах — изделия из серебра и золота, перстни так и переливались на ярком солнце — пурга, как по заказу, унялась с началом ярмарки. От разноцветья тканей в глазах Егора зарябило. Но не было у парня денег праздновать-веселиться на ярмарке, потому просто бродил Егор между рядами, перешучивался со скоморохами да калачниками, молодыми офенями. А как надоело бродить по ярмарке, отправился в город. И опять парень, нигде, кроме Викулова не бывавший, удивлялся, да и было чему.
Ишим — деревянный город, однако многие дома, хоть и сложены из крепких кондовых бревен, стояли на каменном цоколе. И расположены они были не так, как в их селе — к улице торцом, с парадным крылечком, защищенным от непогоды навесом, который опирался на резные столбики. Да и карнизы, наличники окон были украшены резьбой. А все хозяйственные постройки прятались за домами внутри дворов, оттого улицы казались опрятными и красивыми.
Побывал Егор и на железнодорожной станции, долго смотрел на чудные машины — паровозы, которые пыхтели, фыркали, время от времени окутываясь паром.
Словом, Ишим Егору понравился, и теперь парень хотел здесь найти своё счастье. Он рассчитывал найти там работу, но охочих найти работу было и без него немало. И решил Егор податься в Тюмень. Вот и пошел прямиком к «железке».
У станции на путях пыхтел паровоз, за ним тянулись товарные вагоны. Егор подошел к машинисту, вислоусому и чумазому, робко спросил:
— Дядь, а дядь, а вы куда поедете? Не в Тюмень?
— А тебе зачем? — машинист смотрел сердито, но в глазах таилась хитроватая искорка.
Егор совсем оробел: вдруг куда подальше турнёт, да это еще полбеды, а то сдаст в дорожную полицию, и он глянул по сторонам, прикидывая, куда бежать, если вдруг такое случится.
— Да мне, дядя, в Тюмень бы… Далеко до нее?
Машинист спустился вниз из паровозной будки, вытер руки ветошью.
— До Тюмени путь не близкий. А тебе, паренек, зачем туда? — глаза вроде, потеплели у машиниста, а усы уже не так топорщатся.
— Работу ищу. Из Викулова я. А в Ишиме ничего не нашел.
— Ну, купи билет до Тюмени, через час пассажир пойдет, а мы за ним — следом.
— Денег нет, дяденька, — опустил голову Егор.
Тут со станции подошел парень молодой, чуть постарше Егора, такой же чумазый, как машинист. В руках у него был чайник с кипятком.
— Матвеич! — крикнул парень. — Давай шабашь, да перекусим, я вот кипяточку принес.
Матвеич молча поднялся по лесенке на паровоз и спустился обратно с кожаной сумкой в руках и тремя жестяными кружками в руках. Егор сглотнул голодную слюну и пошел прочь — все запасы, что положила ему в сумку Агафья, уже кончились.
— Эй, паренек! — услышал он голос Матвеича. — Поешь и ты с нами.
— Не, я сытый… — замотал Егор головой и вновь сглотнул слюну от вида кусков сала и хлеба, что разложил Матвеич на чистой тряпице на камнях возле путей.
— Да уж… Сытый! — усмехнулся машинист. — А то по тебе не видно, какой ты сытый.
Так Егор познакомился с Лукой Матвеичем и его помощником Сашей. Рассказал обо всём. Новые знакомые решили довезти его до Тюмени, тем более что ушли в рейс без кочегара, а двоим трудно. О заболевшем кочегаре Матвеич не доложил начальству: кочегара могли уволить, а у мужика трое детей.
— Мы тебя выручим, а ты — нас, — сказал Матвеич, и Егор с радостью согласился стать на время кочегаром.
Матвеич с Сашей в дороге честно делили еду с Егором, который не остался в долгу — никого до топки не допускал. Сам орудовал всю дорогу. И радовался, что свет не без добрых людей. Матвеич же и посоветовал Егору поначалу найти работу на пристани:
