Мысль за мыслью оформлялись в сознании Руина в законченные заклинания, и казалось, такой интенсивности атак никто и ничто не сможет противостоять. Но глава Ордена даже не тратил времени на распознавание того, что в него летело. К чему, если есть возможность смести чистой силой абсолютно любые чары? Конечно, в запасе у Армана была еще одна хитрость – сложная магическая структура, при помощи которой он мог вывести из строя функционирующий в пользу бородача источник. Но тот был ему нужен. Без этого источника весь план провальского властителя становился лишь набором бессодержательных мечтаний.
Он бился, пуская в ход все свои задумки, накопленные неделями ничегонеделанья, а сам ждал. Впрочем, того, что у противника есть еще какая-то идея в запасе, глава Ордена знать не мог. Проходили минуты, и на его губах, полускрытых жестким волосом, зазмеилась насмешливая улыбка.
– У тебя еще есть шанс сдаться, Арман! – крикнул он. – Сдаться и выжить.
Словно именно этих слов Руин и ждал, он кинулся вперед с такой яростью, будто отчаяние, показав ему всю бесплодность его магических усилий, толкнуло его врукопашную. В действительности, отчаяния здесь было мало. Правитель Провала давно уже не испытывал этого чувства, и сейчас был холоден и расчетлив. Небрежным, даже в чем-то презрительным жестом глава Ордена отмахнулся от его броска, и сын Мэльдора полетел спиной вперед… Прямо в магический источник.
Он и не рассчитывал попасть в него в том случае, если бы кинулся туда целенаправленно. Противник располагал поистине чудовищным запасом энергии, чтоб отшвырнуть его прочь, несмотря ни на какие защиты. Но теперь вся мощь серой магии, поставленная бородачом себе на службу, в один миг оказалась к услугам Руина. Он влетел в разросшийся пятнами света чародейский «плющ» и сразу же едва не лишился дыхания. Объемы силы, хлынувшей в него, были поистине неизмеримы.
Он медленно, с трудом, встал, чувствуя, как по его жилам, вместо крови, начинает течь чистая энергия (по крайней мере, ему так казалось).
– Э-эй! – окликнул удивленный и начинающий беспокоиться бородач.
Было из-за чего. Атака человека, владеющего магическим источником, и атака самого источника сменили друг друга с такой стремительностью, что момента изменения Арман не заметил. Зато он заметил характер изменения. Если прежде его ломала тупая мощь, направляемая сознанием, то теперь его попыталась смять мощь одушевленная, правда, по сложности своей не слишком отличающаяся от сознания дикого зверя. Магический источник и был подобием дикого зверя – воплощением природной стихии, живущей своим законом, своим инстинктом.
И как любой дикий инстинкт, он готов был подчиниться чужой воле, более могучей, чем он сам.
Руину даже не пришлось готовиться к новой схватке и вступать в нее. Мощный импульс сознания пронзил клубок силы, могучий до одушевленности, и, как свирепый окрик укротителя и щелчок его хлыста, заставил подчиниться себе это порождение природы.
И средоточие энергии не стало уничтожать того, кто нарушил очерченные им рамки. Оно, казалось, вполне охотно покорилось ему.
Руин взглянул на главу Ордена. Теперь они были в равном положении – оба владели ключевым источником Серой Сети, оба имели доступ к пятнадцати таким же «фонтанам силы». Но у Армана было небольшое преимущество – он совершил то, чего от него никак нельзя было ожидать.
– К-как так? – успел пробормотать бородач – и оказался в самом эпицентре новой схватки.
Теперь, когда энергия не шла в расчет – сцепившиеся в поединке маги имели одинаковое ее количество, – победу могло обеспечить только умение. Или богатое воображение. Или определенная частичка благородного безумия.
Рядом с этими двумя, сошедшимися в поединке, не уцелело бы ни одно живое существо. Магический источник, имеющий облик плюща, разросся густым лесом, скрыв собой того и другого… Можно было подумать, будто он и вовсе поглотил их без остатка. Только напряженность общего магического поля говорила о том, что в башне что-то происходит, и к ней стали сбегаться обитатели замка, как маги, так и простые люди. Правда, держались в стороне, потому что опасались, и не без оснований. Никогда не стоит соваться прямо под волшбу хорошего чародея.
