Довольный и чумазый Ниваль вернулся, неся дюжину сыроватых, но сносных поленьев. Эйлин смотрела на него, раскрыв рот. Она искренне полагала, что рыцари понятия не имеют, как устроены камины в их замках, не говоря уже о том, чтобы самим чистить дымоходы и колоть дрова. Когда к ней вернулся дар речи, она произнесла.
— Слушай, Ниваль, а слабо пойти в трубочисты, когда Нашер даст тебе пинка под зад? Хороший трубочист всегда в почете.
Ниваль свалил поленья около камина, отряхнул руки и добродушно ответил:
— Запросто. За хорошее жалованье, бесплатную еду и выпивку готов пойти к тебе штатным трубочистом.
Пока камин протапливался, понемногу наполняя комнату теплом и запахом осиновых дров, Эйлин решила позаботиться об ужине. К ее радости, в хозяйстве бывших обитателей домика нашлась удочка. Удилище, правда, было так себе, но можно было обойтись и без него. Ловить нерестовую форель оказалось гораздо приятнее и интереснее, чем часами сидеть на тихом берегу, ожидая движения поплавка. Забрасывая приманку на поверхность воды по ходу течения около каменистых перекатов, она быстро поймала семь пятнистых серебристо-розовых рыбешек. Четыре из них, к ее удовольствию, оказались с икрой. Кроме того, на противоположном берегу реки она разглядела несколько припорошенных снегом кустиков с темными ягодами. Она перешла реку по камням, и не зря. Это оказалась ежевика. Не бог весть что, но в качестве разнообразия вполне сгодится. Натыкаясь на колючки и чертыхаясь, Эйлин набрала полный подшлемник и поспешила к Нивалю.
Тот уже успел похозяйничать, сдвинув несколько лежанок и соорудив из них два нормальных человеческих ложа. Придвинуть их поближе к камину не удалось: мешал массивный стол, который не сдвинули бы и пятеро человек. Он нашел несколько оловянных тарелок и ножей. Вилок почему-то не оказалось, но это никого не волновало. Кто голоден, тому не нужна вилка, чтобы наесться — была бы еда. Они выпотрошили и приготовили рыбу, нанизав ее на прутья. Икра была хороша и сырой.
Никогда еще самая обычная рыба, приготовленная на огне без соли и специй, запиваемая водой из реки, не казалась ей такой вкусной. Ниваль полностью разделял ее мнение. Покончив с рыбой, он сунул в рот горсть чуть подмороженных ягод, а потом, выковыривая из зубов косточки, довольно произнес:
— Ммм… какой у нас сегодня замечательный десерт. Повар постарался.
Он вздохнул, глядя на камин, и мечтательно произнес:
— А знаешь, я бы с удовольствием тут пожил. Райское место. Тишина, покой, еда плавает и растет под ногами. Никакой политики, никаких забот, приятная компания. Может, зависнем тут на пару месяцев?
Взглянув на Эйлин, он умолк. Та сидела, опустив голову на руки, и всхлипывала. Ну вот, опять. Ниваль невольно поморщился. Женщины. Он никогда не пытался их понять и, вообще, предпочитал держаться от них подальше. А уж если они начинают плакать — это, по его мнению, было сродни какому-нибудь загадочному и непознанному природному явлению, которое не стоит пытаться постичь, а лучше слинять поскорее. Однако, его логический ум все-таки сделал поправку на то, что она пережила, пройдя через Мерделейн, убив Короля Теней, потеряв связь с товарищами и оказавшись с ним в неизвестном месте.
Поколебавшись, Ниваль подсел к девушке и похлопал ее по плечу.
— Ну… Эйлин. Не надо. Я пошутил. Ну, извини. Послушай, я уверен, с ними все в порядке. По крайнем мере, с Касавиром.
Эйлин подняла голову, посмотрев на него заплаканными глазами, и зло выкрикнула:
— Да что ты понимаешь! Тебе же на все наплевать! Твой дружок Грейсон наверняка с ума сходил, когда узнал, куда ты пошел, а ты о нем даже не подумал! Зачем ты вообще за нами увязался?! Героем побыть захотел?! Игрушки тебе всe, да?!
Ниваль поиграл желваками и тихо сказал:
— А вот это ты зря, Эйлин. Зря.
Он резко поднялся и подошел к камину, повернувшись к ней спиной. Помолчав немного, он заговорил, не поворачиваясь.
— Ты считаешь, я пошел с тобой в преисподнюю, чтобы огрести славы и богатства? Глупо. Плохо же ты думаешь о моем чувстве самосохранения. Это решение было очень непростым. И Грейсону я ничего не сказал, потому что боялся что он захочет пойти со мной. Он такой…
