— Во что он был одет?
— В кепке, голубой соколке. Хозяйственная сумка, большая, она стояла справа от него возле дверцы.
— Откуда он достал деньги? — продолжал Максимов.
— Из бокового кармана. Он их не считал. Сколько было в горсти, столько и дал...
...Сумерки спускались над поселком, когда Максимов приехал в Великую Новоселку. Улицы опустели. Вокруг тишина, лишь изредка послышится лай собаки.
Лейтенанта Плескача застал в его небольшом кабинете и сразу же спросил:
— Нашли Зернова?
— Так точно, — ответил по-уставному Плескач и подал подполковнику исписанный лист бумаги.
«...В мае, какого числа, сейчас не помню, ко мне еще раз приезжал на машине Павел, — читал Максимов. — Я услышал, что около моего дома остановилась машина. Выглянул в окно, увидел, как из кабины вылез Павел и прямо направился в калитку. Я еще обратил внимание, что в руках у него большая сумка. Когда же он зашел в горницу, сумки не оказалось. Я заподозрил в этом что-то неладное: куда она девалась? Несколько позже, под предлогом, вроде бы я отправился за бутылкой, вышел в сенцы. Павел в это время возился с заводной игрушкой, которую его попросила починить моя младшенькая. В углу, за ларем, я заметил сумку. Захотелось узнать: что же в ней может быть? Оказалось — сверток. Вытащил я его, развернул и ахнул. В свертке — обрез, несколько патронов, номер от автомашины. Мне стало не по себе. Быстренько, не дай бог Павел выйдет, завернул все в ту же тряпку, положил назад и — за бутылкой к соседке. Когда вернулся, не подал виду, что видел оружие. Вот и все, что мне известно...»
Максимов, закончив читать объяснение, спросил:
— Зернова отпустили?
— Еще нет. Сидит пока в коридоре.
— Пригласите его.
Зернов зашел в комнату, поздоровался.
— Нам нужно кое-что уточнить, — проговорил подполковник мягко. — При каких обстоятельствах вы познакомились с Павлом? Кстати, как его фамилия, место работы и жительства?
— Фамилии Павла не знаю, где живет и работает тоже не знаю. Это истинная правда. А познакомился я с ним случайно, года три или четыре тому назад. Как-то осенью я выкопал на своем огороде двенадцать мешков картошки. Вытащил их на дорогу, жду. Я поднял руку, и он остановился. «Подвези, — прошу шофера, — в город». Он спросил, сколько у меня мешков картошки. Я говорю — двенадцать и спросил, сколько он возьмет с меня. Шофер ответил, что как со всех — по рублю за мешок. Мне нечего было делать, я и согласился. Так мы познакомились. Где-то через год Павел вдруг появился у меня дома, говорит: «Я тебе тогда помог отвезти картошку, сделал одолжение, теперь к тебе просьба. Хочу у тебя побыть дней двенадцать, отдохнуть, сейчас я в отпуске». Хочет пожить — пусть живет, места не жалко. О себе ничего не рассказывал, разве что работает шофером, перевозит овощи из районов в заготовительные организации. Потом еще раз приезжал на недельку. Это было совсем недавно. Вел себя сдержанно, не пил много, лишь так, для приличия.
— А чем же он занимался целыми днями?
— Последний раз, когда приезжал, с ним была машина. Он ремонтировал ее. Спал в сарае на сене, ходил на речку.
— Неужели вас не удивило то, что всю неделю отдыхала при нем государственная машина? Как можно так?
— Я этим не интересовался, мне не до него было: очень занят по работе. Знаете, сколько ее у скотника — с утра до позднего вечера. А он говорил, что находится в командировке и позволил себе отдохнуть, а заодно и подремонтировать машину.
— Ну а обрез, который вы увидели, тоже не заинтересовал? — резко спросил Максимов. — Почему сразу не сообщили об этом в милицию?
— Побоялся, — искренне признался Зернов. — Дети у меня, да и самому жить хочется. Кто знает, что он за человек. Может, у него дружки рядом...
Максимов вздохнул, укоризненно покачал головой...
Отпустив Зернова, обратился к Плескачу:
— Вы, лейтенант, позанимайтесь еще этим скотником. Не во всем я ему верю, а тратить на него больше времени не могу. Есть другие версии, надо организовать их оперативную проверку...
В кабинет председателя колхоза «Прогресс», где обосновался для работы Максимов, всю вторую половину дня один за другим входили и выходили различные люди.
