— Если ты думаешь, что я Смогу вылезти через эту форточку над умывальником — значит, ты действительно спятил. Скорее я мог бы смыться от тебя через унитаз.
— И это было бы самое подходящее место для тебя, хитрец! — сострил Чиггер, отступая в сторону: — Что ж, проходи, только не торчи там всю ночь. И не вздумай подавать какие нибудь сигналы с просьбой о помощи. Луч света из форточки падает на аллею и мне прекрасно видно его. Свет не гаси.
— Может, придешь застегнуть мне штанишки? — сострил я, проходя мимо. Чиггер что - то промычал сквозь зубы.
Я вошел в ванную и запер за собой дверь. Оставшись, наконец, один, я лихорадочно принялся шарить по карманам в поисках карандаша, нашел завалявшийся огрызок и написал на клочке туалетной бумаги: "Рита, как только войдешь сюда, открой на полную душ, чтобы шумела вода. Детям скажи, что будете играть с папой в прятки и помоги им вылезти через форточку. Форточка маловата, но уверен, что ты тоже сможешь пролезть в нее. Немедленно звони в полицию. Желаю успеха! Стэн".
Написав записку, я стал искать потайное местечко, куда бы запрятать мое послание. Если Рита будет включать душ, то обязательно повернет ручку. Вот к этой ручке я и привязал записку шнурком от ботинка; Затем не спеша вымыл руки и вернулся в комнату. Чиггер подозрительно посмотрел на меня, но промолчал. Я подошел к Рите, которая раздевала детей, и наклонился, чтобы помочь ей.
— Ножки у ребят грязные — грязные, — заметил я.
— Какое это теперь имеет значение? — горько возразила Рита.
— Конечно, — вынужден был поддержать ее я, чтобы не привлекать внимание бандита к этому вопросу, а сам готов был силой затолкать их в ванную. — Уж больно они грязны! Дома перед сном ребята привыкли мыться. После этого они обычно лучше спят, да и тебе не мешает сполоснуться.
— Ладно, Стэн, может ты и прав, — устало ответила жена. — Терри! Джерри! Хотите искупаться под теплым дождичком, а потом — бай - бай?
Дома у нас не было душа, но когда мы ходили все вместе в городской бассейн, они с большим удовольствием мылись там под душем. Поэтому и сейчас дети охотно приняли предложение Риты и радостно запрыгали на кровати.
— Это еще что за дела? — воскликнул Чиггер. — Где вы находитесь? У себя дома, что ли?
— Жена хочет искупать детишек перед сном. Тебе что, жалко?
— Мы приехали сюда не на прогулку, Апплегард.
— Понимаю, — ответил я, с трудом сдерживая охватившую меня ярость. — Могу обойтись без твоих напоминаний. Что плохого в том, если жена искупает ребятишек?
— Хорошо, хорошо! — раздраженно воскликнул Чиггер. — Пусть идут мыться. Но если через десять минут они не выйдут, я сломаю дверь.
Рита и дети направились в ванную, а Чиггер снова подошел к окну. Похоже, его уверенность таяла с каждой минутой, и он уже колебался, не последовать ли моему совету — бежать отсюда.
— Не видать пока твоих? — небрежно спросил я, решив не давать ему передышки.
— Приедут, хитрец! Приедут...
— Конечно, приедут. Когда все лягут спать. Как я тебе и говорил…
Чиггер резко обернулся. Я подумал, что сейчас он снова ударит меня, и, по правде говоря, даже захотел этого: уж лучше попытать счастья в схватке с ним, чем продолжать эту жуткую пляску смерти под дулом его пистолета. Но он только крепче сжал пистолет, сумрачно взглянул на меня и прохрипел:
— Послушай, заткнись со своими подначками!
— Чего же ты не стреляешь в меня? — продолжал я, не отводя взгляда от пистолета.
— Не вынуждай меня! — снова пригрозил он.
— Может, я тебе больше нужен живой? — не удержался я. — Может, я нужен тебе как заложник, если первыми приедут полицейские?
Не отвечая, Чиггер застыл у окна, вполоборота, чтобы не терять меня из виду. Я прислушался к шуму, долетавшему из ванной, боясь, что Рита забудет открыть душ, но в эту самую минуту послышался характерный шум падающей воды. Слава богу, Рита нашла мою записку!
Вдруг Чиггер вздрогнул и отшатнулся от окна. Мускулы его лица напряглись; что — то на улице привлекло его внимание. Нас разделяло всего два метра. Я решительно шагнул к нему, и в этот самый момент он обернулся. Пистолет уперся мне прямо в грудь...
