— Это было бы прекрасно! — ответил я, и моя искренность была равна его.
— Отлично! — с улыбкой воскликнул Эрни. — Сейчас я позову ребят, и мы спокойно поговорим с вами. Идет?
Похоже, эта была последняя возможность прикинуться дурачком, чтобы выиграть время до приезда полиции.
— Ну, что ты скажешь? — поторопил меня гангстер.
— Где же твоя жена?
— Вроде бы ты говорил, ,что сначала позовешь своих друзей?
— А, вот оно что! Да они наверняка уже вернулись к дороге и ждут меня там. Стоит ли тащить их назад? Мы можем договориться сами, надо только найти твою жену, я хочу убедиться, что она примет эти условия.
— Хорошо, — согласился я. — Договорились — и указал пальцем вглубь леса. — Она прячется вон в тех кустах. Пойдем, я покажу...
Я повернулся и уже сделал несколько шагов в сторону леса, как он остановил меня, потянув за рукав.
— Оставь свои шуточки, Апплегард!
Я невозмутимо посмотрел на него. — Какие шуточки? Мы спрятались в пещере, на которую случайно наткнулись, метрах в ста отсюда. Пошли?
Он выругался и схватил меня за плечо.
— Пройдем сюда! Тапочки я нашел здесь и тот, кто потерял их, наверняка шел к сеновалу.
— Ошибаешься, — судорожно пытаясь улыбнуться, ответил я. — Тапочки я оставил здесь нарочно, чтобы сбить вас с толку и увести подальше от нашего убежища.
Эрни молча наблюдал за мной, пытаясь по выражению моего лица определить, дурачу я его или нет. Потом повернул голову и прислушался. Со стороны шоссе послышался шум быстро идущей автомашины. Яркий свет автомобильных фар уже перебегал по верхушкам деревьев, а затем я увидел на машине красную мигалку. Полиция! Наконец-то!
— Хватит, Апплегард! — не выдержал Эрни, сунув мне меж ребер пистолет. — Где твоя жена?
— Я уже сказал. Она спряталась вон в тех кустах. Эрни подтолкнул меня пистолетом:
— Хорошо. Идем туда! Но берегись, если только ты соврал...
Мы побежали к кустам. Между деревьев вновь мелькнул свет фар и полицейской машины. Через, минуту они будут, у брошенного нами автомобиля. А вдруг они не заметят его и проедут мимо?
Когда мы приблизились к густому кустарнику, я замедлил бег.
— Чего тормозишь? — забеспокоился Эрни.
— Мы пришли, — ответил я.
— Хорошо. Так где же они?
Я притворился, что в замешательстве ищу место.
— Никак не найду, черт побери! В этих кустах немудрено заблудиться.
Эрни ткнул меня пистолетом в спину.
— Ты нарочно затащил меня сюда. Они наверняка спрятались на сеновале, а не здесь.
— Нет, нет, поверь мне! Они где-то рядом. Только никак не могу найти в этих проклятых кустах!
— Позови ее! — приказал Эрни. — Полицейская машина мчалась в нашу сторону.
— Рита! — крикнул я.
— Громче! Кричи во всю глотку!
— Рита! — завопил я.
Тишина. Слышался только гул мотора автомашины и шелест шин по асфальту.
— Пошли к сеновалу! — прошипел Эрни. — Разворачивайся!
Машина полиции была уже у поворота на проселок. Вдруг послышался визг тормозов: очевидно, они заметили нашу машину или "кадиллак". И сразу же там вспыхнул прожектор, который принялся шарить вокруг.
На просеке он четко осветил двух человек, убегавших к лесу. Один из гангстеров обернулся и набегу выстрелил по машине из автомата. В ответ из машины раздалось несколько выстрелов из пистолета. Мужчина с автоматом вздрогнул, зашатался и рухнул на землю.
Эрни на секунду упустил меня из виду, наблюдая за ходом перестрелки его приятелей с полицией. Я размахнулся, чтобы ударить его кулаком в висок, но Эрни заметил мое движение и частично уклонился от удара. Вместо виска я попал ему в челюсть, и он упал, выстрелив в падении; пуля прострелила мне рукав пиджака. Прежде чем ему удалось выстрелить вторично, я прыгнул за дерево и что было сил бросился к сеновалу, перепрыгивая через кусты, как молодой олень. Эрни выстрелил вновь; пуля пролетела над моей головой, срезая листву и ветки. В лесу теперь слышался только треск ломаемых мною на бегу веток. Задыхаясь, я выскочил на опушку; сердце в груди разрывалось, но сеновал был уже рядом. Две секунды я размышлял, не лучше ли мне направиться навстречу полицейским, но все же отклонил эту мысль. Если даже оба гангстера действительно убиты, то оставался третий — Эрни, а он догадывался, что Рита с детьми укрылась на сеновале. Нельзя допустить, чтобы он отыскал их и вновь превратил в заложников.
