Луч света скользнул по верхушкам деревьев, затем воткнулся в яму и осветил дерево, под которым я сидел. Паника приказывала мне вскочить на ноги, выбраться из ямы и бежать куда угодно из этой западни, но остатки разума и слабость, к счастью, помешали мне сделать такой безрассудный шаг.
— Ну что, нашел его? — спросил голос издали.
— Пока нет. Тут приличная яма. Может, он решил в ней спрятаться? — бандит тщательно освещал фонариком все подозрительные места в яме.
Но вот протопали тяжелые шаги — подошел мужчина, которого называли "Док".
— Он там?
— Может быть, надо бы спуститься и проверить.
Воцарилась тишина. Затем со стены потек маленький водопад земли и гальки — кто-то из бандитов подошел к самому краю ямы. Луч света снова заметался по яме.
— Давай спускаться или пойдем искать дальше. Не торчать же здесь до рассвета! Если здесь его нет, значит он уже чешет к дороге, и мы теряем время попусту.
— Я не вижу место, где он спускался. По краям ямы земля мягкая. Гляди... — он слегка надавил ногой землю у края ямы и та струйкой протекла вниз. — Если бы он спустился сюда, то оставил бы четкий след.
— А может он прыгнул?
— Зачем?
— Ну хорошо, хорошо! Значит, здесь его нет? Пошли дальше...
— А если он спрятался вон под тем деревом? Я замер.
— Конечно, он только и думал, как бы прыгнуть в яму и залезть под дерево! — иронически воскликнул Док.
— Значит, ты говоришь, что внизу его нет...
— Мозги у тебя набекрень, вот что я говорю! Да под этим деревом и кроту не спрятаться! Держу пари, что сейчас он уже добрался до дороги. А сюда вот-вот подъедут фараоны. Спускайся, если тебе так хочется, а я пошел к дороге.
Док в ворчанием удалился. А тот, что с фонарем, все еще стоял у ямы. Я слышал его учащенное дыхание, когда он шарил в кустах, стараясь найти удобное для спуска место. Но вот луч света опять уперся в ствол, как раз в том месте, где лежал я. Я похолодел: мне показалось, что он что-то заметил: то ли ногу, то ли брюки или край пиджака. Я замер, а сердце заколотилось так, что его можно было услышать за километр. Потом свет исчез.
— Ну его к черту! — услышал я голос мужчины. — Здесь его наверняка нет.
Обессиленный от всего пережитого, я лежал на спине и слушал, как хрустели ветки под ногами удалявшегося бандита.
Рита и дети... Мысль о них подняла меня на ноги. Гангстеры могут быстро установить, что я не выходил к дороге и вернуться сюда, а на влажной, мягкой земле около ямы при более тщательном осмотре обнаружат мои следы.
Глаза мои уже слегка привыкли к темноте, и я без особого труда выбрался из ямы.
Я прошел уже метров пятьдесят, время от времени останавливаясь, чтобы послушать предутреннюю тишину, но все вокруг было спокойно. И тут вдруг прямо на меня из-за ближайшего дерева вышел человек — Эрни, третий гангстер, про которого я совсем забыл. А он стоял передо мной, направив мне в грудь пистолет.
— Ты куда направился, Апплегард? — ухмыльнувшись, спросил он.
— Погулять, — непринужденно ответил я и не узнал своего голоса.
Эрни кивнул в сторону сеновала:
— Что за причина, что ты выбрал именно это направление?
— Причина одна, — ответил я. — В этом лесу собралось слишком много народу.
— А может быть, — он снова кивнул в сторону сеновала, — может быть, где-то здесь спряталась твоя жена с ребятишками?
В горле у меня перехватило. — Жена с ребятишками? — с трудом ответил я, стараясь сохранить спокойствие. — Да они сошли с машины еще на шоссе!
— Вот как! — снова ухмыльнулся гангстер. — А с какой же тогда женщиной ты был в лесу?
— Не пойму, о чем ты говоришь, приятель. Сюда я приехал один. Жену с детьми я давным-давно высадил, еще в самом начале проселка.
Даже в темноте я увидел его белые зубы — он вновь саркастически улыбнулся.
— Ах, так? А откуда же здесь появилось вот это? — и он вытащил из кармана домашние тапочки Риты.
Я недоуменно пожал плечами:
— Много людей гуляет в лесу. Мало ли кто мог оставить здесь свои тапочки?
— Перестань болтать, Апплегард. Когда я наткнулся на них, они были еще теплыми.
Он шагнул ко мне:
— Слушай, Апплегард, — вкрадчиво начал он. — Я понимаю, что этой ночью мы были не слишком деликатны с тобой, но пойми и ты нас. Нам нужен был только Чиггер. Мы хотели успокоить его, только его. А тут, как на грех, в этом деле оказался замешан и ты. Мы понимаем, что ты не виноват, не хотим причинить никакого зла ни тебе, ни твоей жене, ни, тем более, вашим ребятишкам. Мы хотим одного: чтобы ты забыл все то, что случилось за эти сутки. Чтобы ты не продал нас. Понял? Может быть, мы сумеем договориться. Мы дадим тебе сотню-другую долларов, вы переедете в другой город и будете жить там. А всю эту историю — забыть! Что ты на это скажешь?
