— С чего ты такую речь толкнул? Можно подумать, я собираюсь одна бежать к золотой ветви. Нет уж, дорогие мои, теперь я от вас так просто не отстану! — ехидно закончила мабирийка.
— Тем не менее, как нам найти эту ветвь? — пожала плечами Ринэя. — Рэнг, быть может, ты закончишь выделываться и поможешь нам своей безграничной мудростью?
— Я чувствую насмешку в словах твоих, — степенно гладя бороду, сказал наставник.
— Да пребудет с тобой сила твоей занудливости, обидчивый дедуля, — пропела Мала.
— С чего вы решили, что я обиделся? — Рэнг удивлённо посмотрел на неё. — Ни в коем случае. Просто я хотел бы, чтобы вы сами справились с этим в Вендеции.
— Вендеция, — медленно проговорила Ринэя, глядя в окно. Было пасмурно, но дождя пока не предвиделось. — Как я ненавижу эту страну. Мало того, что она промозглая и серая как сегодняшний день, так ещё меня хотели выдать за одного из тамошних принцев, — девушка передёрнула плечами.
— Я слышал от странствующих торговцев, что в Вендеции в турнире участвует кто-то из принцев, — задумчиво пробормотал Нирн.
— В самом деле? — заинтересовалась принцесса, разминая кулаки. — Тогда мне будет о-о-очень приятно встретить его на арене, — девушка хихикнула с самым маньячным видом.
— Ты переигрываешь со степенью кровожадности, Ринэя, — поёжился Нирн, отодвигаясь от подруги ещё дальше.
— Отнюдь, — потёрла руки насупившаяся Ринэя. — Меня злит одно лишь упоминание об этих принцах! В столице Вендеции нам нужно быть через месяц, хотя путь туда занимает только неделю. У нас в запасе есть примерно три недели, чтобы найти золотую ветвь.
— А, может быть, просто попросим ювелира сделать любую золотую ветвь? — спросил Нирн неуверенным голосом, теребя края шляпы.
— Юноша, это не простая золотая ветвь, — назидательно сказал Рэнг, подтвердив худшие опасения жреца. — Это один из девяти артефактов первого триумвирата Вендеции. Первый верховный маг, первый первосвященник и первый колдующий король. Они втроём создали артефакты, которые помогли Вендеции когда-то стать самой могущественной страной на континенте.
— Потом, правда, они сдулись, — справедливости ради отметила Мала. — Но многие ныне свободные государства были вассалами Вендеции тысячу лет назад. Эрдония, Мадольгария, Хорс, Кенрегенр и даже Партанент.
— То было тогда, — Ринэя махнула рукой с презрительной гримасой. — А сейчас Вендеция — государство с раздутым самомнением, которое не славится ничем особенным, кроме построенной когда-то за счёт порабощённых государств архитектуры вроде города-корабля Рикана.
— Кстати, Партанент ведь маленькая страна, — задумчиво заметил Нирн. — Почему ты говоришь «даже»?
— Ты не знаешь особенностей тех земель, — сказала Мала с каким-то странным волнением, у неё даже пальцы застучали по подлокотнику кресла. — Эта страна — обитель могучих воинов, которых боятся во всём мире.
— Воинов, да. Скажи прямо, воительниц, — добавил Рэнг с улыбкой. — Однажды даже из Партанента вышла могучая воительница, которая со своими подругами разбила армию Каригора и обратила в бегство одного из его Тёмных, Атлета. Про это целая легенда есть.
— Кажется, я вспомнил, что это за страна, — сказал Нирн, не отвлекаясь от чистки цилиндра.
— Знаю эту историю, — Ринэя радостно улыбнулась, вспомнив что-то приятное. — Я читала легенду и видела пьесу, которую играли заезжие актёры. Та изображённая воительница меня тогда поразила. Идеальная пропорция силы и красоты.
Все остальные в удивлении посмотрели на принцессу. Даже Нирн отвлёкся от своего важного занятия по чистке головного убора.
— Ринэечка, ты точно уверена, что воительницы Партанента сочетают и силу, и красоту? — у Малы в удивлённом жесте поднялась бровь.
— Хех, хорошо вот так посидеть, да послушать вас, молодёжь, хм… и один древнейший реликт, — сообщил Крист, поднимаясь с места. Рэнг только хмыкнул, но комментировать не стал. — Однако у меня полно дел. Когда планируете выйти?
— Завтра на рассвете, — ответила за всех Ринэя с торжественным видом. — Будем соблюдать приключенческие штампы.
Крист кивнул и направился на кухню.
— Сначала следует отправиться на гору Трёх Дубов, что расположена сразу же за границей Эрдонии и Вендеции, — Мала взяла инициативу в свои руки. — Я слышала, что там есть какие-то волшебные деревья…
