А грызть горло было кому. Как стая шакалов набрасывается на добычу, оставленную насытившимся львом, так многие великаши со своими дружинами набросились на несчастную, залитую кровью, обугленную от бесчисленных пожаров Македонию. Королевич Марко, Вукашинов наследник, стал королем, то бишь полноправным управителем земель своего отца. Но что значит король без войска? Чем лучше он лихого охотника, истратившего все запалы и оказавшегося одиноким перед стаей голодных волков? Именно таким охотником чувствовал себя король Марко: почти поголовно все войско погибло, братья — Димитрий и Андрияш — оказались попросту трусами или, во всяком случае, людьми, дрожащими за свои шкуры больше, чем за судьбу своего народа, и с небольшими отрядами они подались прочь… По их словам — в Дубровник. Но в скором времени Марко получил от них известие, что они служат уже при дворе Людовика Венгерского. Пожалуй, единственным человеком, который мог помочь королю в это жестокое время, был его зять Джюрадж Балшич. К нему и обратился за первой помощью Марко.
Но здесь снова возник вездесущий, грозный жупан Никола Алтоманович. Как же без этого рыцаря можно обойтись? И вот уже Джюрадж шлет послание Марко, в котором сообщает, что Никола со своим войском движется на Призрен и что самая реальная помощь ему, королю Марко, от него, Джюраджа Балшича, правителя Зеты, может состоять в том, что Марко отдаст Призрен Балшичам, а те уж сумеют его защитить. Марко метался в своем Прилепе. Он понимал, что лучше отдать малое, чем потерять все. Он согласился на требование Балшича. Но беда не приходит одна: на Скопле совершил набег владелец Косова Вук Бранкович и почти без кровопролития присоединил город к своим владениям…
Марко сидел в своем прилепском дворце отрешенный от всего, когда ему доложили, что явился посланник от султана Мурата. «Вот оно, — защемило сердце у короля. — Ну что ж, таково, видимо, желание Божие, а значит, и моя судьба. Проклятый собственной судьбой, покинутый единокровными братьями, преданный друзьями, что могу я сделать один против этой орды?» И он прошел в тронный зал, где ему предстояло принять посланника султана.
— Его величество богочтимый падишах Амурат, равного которому нет на этом свете, посылает королю македонскому свое соболезнование по случаю кончины твоего батюшки и твоего дядюшки. И одновременно также его величество, наместник Аллаха на грешной земле, досточтимый падишах Амурат поздравляет тебя с законным вступлением на сербский королевский престол.
Высокий, чернобородый смуглый осман в огромных чакширах[15] и обшитом золотом халате горделиво стоял перед Марко.
— Благодарю султана за столь любезное и заботливое послание, но я был бы ему еще более благодарен, если бы дело не дошло до причин, побудивших его послать ко мне гонца с соболезнованием. — Марко едва заметным движением покусывал свои усы и не сводил глаз с посланца турецкого владыки.
Ни один мускул на лице не дрогнул у последнего после слов короля. Он все так же горделиво ждал, что дальше произнесет государь неизвестно какой страны. Марко несколько минут задумчиво сидел на троне откинувшись, отрешенно глядя перед собой.
— Что еще велел передать мне султан? — У Марко не было никакого желания затягивать аудиенцию, и потому он сразу перешел к делу.
— О, сущие пустяки. — Бесстрастное лицо посланца несколько оживилось. — Ты, конечно, понимаешь, король, что всякое поражение влечет за собой какие-нибудь неприятности, будь то обычная смерть, либо потеря государственности, или же… рука победителя, дружески протянутая побежденному в знак большой милости первого.
Марко прекрасно понял смысл последней фразы, но такое торжественно-нахальное обращение к нему и такой быстрый, без обиняков переход к сути дела (все-таки неожиданный для него) несколько обескуражили короля. Да, султан, видимо, церемониться не любит. Значит, все-таки свершится то, чего он в глубине души так боялся. Ему предстояло стать вассалом турецкого султана. Ну что ж, он готовился и к такому исходу и, в принципе, уже созрел для этого. Тем более что здесь он был не одинок. Его соседи, братья Йован Драгаш и Константин, сыновья севастократора Деяна, в самом скором времени станут вернейшими вассалами и союзниками Мурата. Византийский император Иоанн V Палеолог в знак покорности Мурату отправил в его свиту своего сына и наследника Андроника. Болгарский царь Иван Шишман III тоже стал вассалом султана, а его сестра Тамара попала в гарем Мурата, как раньше дочь Иоанна Кантакузина стала одной из жен султана Орхана. И все-таки душа Марко не желала так быстро покоряться. И Марко хитрил. Он ждал окончания речи посла.
