Вскоре после того, как они вернулись в гостиную, туда пришел и Боннер. Исан позвала друзей танцевать во внутренний дворик, а Арно подвел к Хоне Боннера.
— Познакомьтесь, Хона, с моим коллегой по торговой части, — сказал он просто. — Ноэль Боннер. Вас кое-что связывает. Он хорошо знает Сидней благодаря деловым поездкам туда. Мисс Трой. Ноэль, вы, кажется, встречались с ней?
Боннер не сразу ответил на вопрос.
— Н-нет. То есть я не слишком уверен в этом. Помните, я говорил вам, что, кажется, видел эту женщину во время своей последней поездки?
Арно сделал вид, что пытается что-то вспомнить.
— Да, — подтвердил он, — но, насколько я припоминаю, вы сказали, что встречали ее с Пирсом Сабре, верно? — Арно повернулся к Хоне: — Пирс мой кузен, бывший жених Исан.
Хона кивнула, давая понять, что это ей известно. Боннер между тем начал возражать.
— Я не сказал, что встречал. Я только предположил, что видел вас с Сабре, — объяснил он Хоне. — И он был в Австралии в это время.
— Австралия большой континент, а Сидней — большой город, — жестко заметил Арно. — Должно быть, это совпадение…
Он внезапно оборвал себя, заметив желание Боннера высказаться.
— Я вспомнил! — воскликнул тот, заставляя сжаться сердце Хоны. — Я знаю, где я вас видел. Верно, вы не видели меня, и Пирс тоже. Но это было в «Стойле». Ночном клубе на улице Мадригал, вы его знаете, конечно? Вы с Пирсом входили в клуб, я же покидал его. Помните, вы были там?
Хона смотрела прямо в глаза Боннеру. Девушка чувствовала, что Арно, как и она, напряженно вслушивался в слова Ноэля. Хона глубоко вздохнула и сказала:
— Мне жаль, но вы, должно быть, ошиблись. Я знаю, где находится ночной клуб «Стойло», но никогда в жизни там не была.
Это было правдой. И Хона была готова заплакать от радости, что не лжет.
Как сквозь туман до нее донесся ответ Боннера.
— Нет? А я готов был поклясться. Все-таки я ошибался, — сокрушенно вздохнул он. — Извините.
И прежде, чем Боннер смог задать Хоне новые вопросы, Арно, крепко державший руку девушки, отвел ее в сторону.
— Может, потанцуем, — предложил он.
И когда Хона не ответила, все еще переживая происшедшее, Арно повел ее во внутренний дворик, именно там танцевала молодежь.
Когда танец кончился, он уступил Хону другому партнеру и не показывался до тех пор, пока гости не стали расходиться. Когда Хона поблагодарила миссис Лорд и попрощалась с Исан, Арно предложил отвезти ее домой.
Исан напутствовала Хону сочувственной улыбкой:
— К сожалению, вас бросили на попечение Арно. В другой раз вы найдете провожатого по душе, зато сегодня будете в полной безопасности под его покровительством. При условии, что Арно не станет слишком докучать вам.
В машине Арно некоторое время вел праздный разговор. Затем сказал:
— Поздравляю вас, вы проявили характер в трудной ситуации. В ответственный момент изложили свою версию безукоризненно.
— Я не излагала версии, — ответила Хона, — я сказала правду. Действительно, как-то вечером Пирс предложил мне сходить с ним в ночной клуб, — созналась Хона после некоторого колебания. — Но, потолкавшись у входа, он почему-то передумал, и мы ушли.
— Понимаю. Значит, хотя Боннер мог действительно увидеть вас с Пирсом у клуба и полагать, что вы проведете там время, вы, со своей стороны, имели все основания уличить его во лжи с чистой совестью?
— Увы, это была только полуправда.
— И это вас беспокоит?
— Начинает беспокоить, — призналась она.
— Даже притом, что полуправда удовлетворила Боннера и остальное для него не имеет значения?
— Возможно, он все-таки видел нас с Пирсом.
— Согласен, но что это меняет? У вас было основание опровергнуть его предположение. Это снимает с вас всякую вину за полуправду. Между прочим, может, вы считаете, что уже свободны от обещания скрывать ваши отношения с Пирсом? — Арно сделал паузу, чтобы взглянуть на Хону. — Или вы усматриваете в этом нечто порочное? Вы склонны судить обо мне по жестким методам, которые я использую для защиты невинных людей?
Хона не согласилась:
— Я не знаю вас достаточно хорошо, чтобы делать далеко идущие выводы.
— Вот как. Тем не менее, за время нашего знакомства я сумел составить определенное мнение о вас.
