– Ничего подобного! – возмутился Ларри. – Откуда нам знать, что анонимные письма рассылал один из нас? И откуда вам это знать?
– Давайте договоримся, мистер Хаддлстон. – Вулф ткнул в его сторону пальцем. – Я излагаю версию. Можете ничего не принимать на веру. В конце будет приговор, и ваше право согласиться с ним или нет. Итак, Икс рассылал анонимные письма. Затем он – тут, в силу грамматических особенностей нашего языка, я исключаю женщин, по крайней мере временно, – он либо остался не удовлетворен результатом, либо что-то случилось. Это значения не имеет. Так или иначе, Икс решился на нечто более серьезное и кардинальное. Убийство. Техника его выполнения была, вне всякого сомнения, подсказана недавней смертью от столбняка мисс Хоррокс. Небольшое количество добытого в конюшне органического материала, будучи растворенным в воде, дало необходимую эмульсию. Ее профильтровали, смешали с аргиролом и наполнили ею бутылочку с этикеткой «Йод», которой, в свою очередь, заменили аналогичную бутылочку в ванной мисс Хаддлстон. Однако…
– В ее ванной? – В голосе Мариэллы вновь послышалось недоверие.
– Именно, мисс Тиммс. Однако Икс был не из тех, кто станет сидеть сложа руки, дожидаясь, когда мисс Хаддлстон ненароком порежется. Он решил поторопить события, разбив в ее ванной склянку с ароматической солью и поместив один из осколков в щетину щетки для мытья. Просто и красиво. Будто осколок случайно туда попал. Если бы мисс Хаддлстон заметила его и вынула – ничего страшного, попытку можно повторить. Если нет, тогда она бы порезалась, а порезавшись, наверняка воспользовалась бы пузырьком йода…
– Чушь! – взорвался Ларри. – Вы не можете…
– Почему нет? – оборвал его Вулф. – Арчи, будь добр…
Я вынул осколок из кармана, передал Вулфу, и он продемонстрировал его собравшимся, держа между большим и указательным пальцем:
– Вот он. Тот самый осколок.
Они повытягивали шеи. А Брейди так даже привстал со своего стула, пробормотав:
– Ради всего святого, но как…
– Сядьте, доктор Брейди. Как я его заполучил? Что ж, до этого мы еще доберемся. Итак, я поведал о приготовлениях. Но вмешался случай, и все упростилось. Как раз в этот день на террасе разбился поднос со стаканами, и осколков было хоть отбавляй. Икс исполнил блестящую импровизацию. Помогая собирать их, он незаметно подложил один из них в туфлю мисс Хаддлстон, после чего, отправившись в дом по какому-то поручению, что пришлось сделать всем вам в связи с этой маленькой катастрофой, сбегал наверх, где извлек из щетки осколок и прихватил бутылочку поддельного йода, которую затем поставил в висевший в гостиной шкафчик, подменив ею хранившуюся там бутылочку настоящего йода. Для подвижного человека тридцати секунд, самое большее – минуты, на это было достаточно. – Вулф вздохнул. – Как вам известно, затея удалась. Мисс Хаддлстон сунула ногу в туфлю, порезалась, ее брат принес йод, доктор Брейди обработал им рану, после чего она заболела столбняком и умерла. – Его взгляд остановился на Брейди. – Между прочим, доктор, сам собой напрашивается вопрос. Как могло получиться, что вы не заметили отсутствия характерного для йода запаха? Это интересно.
Брейди помрачнел.
– Коли на то пошло, – сказал он едко, – то требуется еще доказать, что бутылочка содержала не йод и, следовательно…
– Вздор! Я же объяснил по телефону. Кусок дерна, на который шимпанзе пролил находившуюся в бутылочке жидкость, был подвергнут анализу. Аргирол, йода нет и в помине, зато есть полчища бацилл столбняка. Заключение в полиции. Уверяю вас всех, что, сколь ни неприятным может показаться дознание, которое я сейчас провожу, оно было бы неизмеримо неприятнее, если бы его проводила полиция. Выбирайте…
Звонок в дверь заставил меня отлучиться. Не желая пропустить кульминацию, я помчался открывать, однако, прежде чем отпереть замок, принял необходимые при данных обстоятельствах меры предосторожности: отодвинул занавеску и посмотрел через стекло на улицу. И правильно сделал. Никогда прежде я не видел на нашем крыльце такого количества официальных лиц одновременно. Инспектор Кремер, лейтенант Роуклифф и сержант Стеббинс! Я приблизился к двери, щелкнул замком, повернул ручку и, отворив слегка, сказал:
