А новости не радовали. Война началась с крупной победы и разгрома лучших кунакских войск, но на этом успехи и кончились. Флот перешел к позиционной обороне наших берегов и морских коммуникаций. О рейдах к базам противника никто и не задумывался.
На суше война тоже шла не гладко. Восточная армия выдержала первый удар, но потом все равно начала медленное отступление. Мобилизация шла с трудом. Люди еще не успели отдохнуть от прошлой войны, а армия не восстановила резервы и запасы. Сразу стало понятно, что в эту войну мы не сможем позволить себе наступлений или крупных операций. Только оборона.
Хорошо, что хоть в Райхене было спокойно. Революционеры притихли. В Сенате шла тихая грызня. Кабинет министров готовил проект реформ, а главы профсоюзов организовывали свой Совет и привыкали к легальному статусу.
Зато, у меня наконец-то появилось время для работы над дневником Карла Хило. Шифр оказался очень сложным, но мне удалось понять систему и разгадать его. Однако текст оказался многослойным. Расшифровав один его слой, мне пришлось возиться заново с другими. Хорошо еще, что шифры были похожими, и разгадывать их, поняв систему, было не так сложно.
Я не знал, есть ли смысл разгадывать дневники. Там могла быть важная информация, но скорей всего она уже давно устарела. Так что я садился за расшифровку дневника только когда, было свободное время.
Санторин порадовал меня тишиной и спокойствием, а также тропической жарой. В порту была обычная, деловая суета, а в городе царила провинциальная безмятежность. Увы, но в этот раз у меня не было времени любоваться красотой острова.
Я сразу пошел на прием к Эктору Серрано, главе семьи. Он быстро принял меня и, хотя и был очень удивлен, вопросов не задавал, ограничившись светскими темами. А я не стал его томить и перешел к делу.
— Вы, должно быть, гадаете, зачем я в такое время прибыл на Санторин?
— Не буду спорить.
— У меня как вам дело государственной важности и послание от императора Аврелия.
Я протянул ему запечатанный конверт. Эктор Серрано внимательно осмотрел печать, прежде чем сломать её и прочитать письмо. Пока он читал, я медленно пил вино.
— Интересно… — медленно произнес Серрано.
— Если у вас есть вопросы, я на них отвечу.
— Почему именно сейчас?
— Его величество хочет укрепить империю и породниться с южным дворянством.
— Моя семья не самая знаменитая, влиятельная и родовитая.
— И, тем не менее, император выбрал именно вас.
— Допустим. Но я не вижу причин принимать предложение его величества. Империя сейчас переживает не лучшие времена, да и империя ли она уже? Насколько мне известно, Сенат фактически отстранил императора от власти.
— Если вы сторонник Сената то, боюсь, мне придется вас разочаровать. Империя на переломе эпох, это так. Но император ни на секунду не выпускал бразды правления. Новости на ваш остров приходят с небольшим опозданием, и вы должно быть еще не знаете, что глава Союза промышленником и его заместитель казнены.
— Вот как. А Галл Маэрхант, Райд Асмуд аха Астреяр и Адам Гайер?
— Они признали власть императора. Хотя я лично предпочел бы видеть их головы в одной корзине.
— И тем не менее. Мне придется отправить свою дочь в место, в котором в любой момент может разгореться бойня. Я не хочу однажды утром прочитать, что Фелицию казнили вместе с Аврелием.
— Пока я жив — этого не произойдет.
— Но вы смертны.
— Сеньор[5] Эктор Серрано. Вы ведь умный человек и понимаете, что мятеж провалился в тот самый момент, когда мятежники оставили жизнь императору и начали играть по его правилам. Не все идет, так как надо, но все-таки. А сейчас началась война, и церемониться никто не будет. Один раз я уже ввел войска город и приказал подавить мятеж. Я могу это сделать еще раз.
Мой собеседник кивнул, соглашаясь с моими словами. Но этого было мало.
— Вы можете сейчас отказаться от предложения его величества. Но второй раз его вам никто не сделает. Сейчас вы можете поднять семью Серрано выше, чем когда-либо мечтали ваши предки. Остров Санторин полностью перейдет под ваше управление, а должность губернатора будет упразднена. И все ваши торговые партнеры, нынешние и будущие, будут понимать, что они ведут дела не с мелким дворянином, а с зятем императора Райхенской империи. Да, сейчас империя переживает не лучшие времена. Тот, кто покупает акции компании, находящейся на грани банкротства, рискует, но может и озолотиться.
