Типография издавала массовыми тиражами нелегальную литературу, в том числе и ленинскую «Искру». Лишь через пять лет после начала существования она была обнарркена полицией. В 1902 году Л. Кецховели арестовали и заключили в тюрьму, где и оборвалась его жизнь. Он был застрелен охранником за то, что во время протеста заключенных кричал из окна камеры: «Долой самодержавие! Да здравствует свобода! Да здравствует социализм!»
Есть все основания предположить, что именно дружба с Л. Кецховели послужила предпосылкой для резкого поворота судьбы молодого семинариста. Впрочем, к восемнадцати годам у Иосифа Джугашвили уже сложилась вполне определенная система взглядов и убеждений. К этому времени он уже стал обретать качества сильного полемика, острого в спорах и дискуссиях, умеющего отстаивать свою правоту четкой аргументацией, что не могло не раздражать его оппонентов.
Пожалуй, главным стало то, что в его сознании прочно утвердилось мнение: общество, основанное на нищете и страданиях большинства и богатстве немногих, — несправедливо, и оно «противоречит человеческой натуре». Выход из этой несправедливости общественного устройства, в котором грубо нарушены естественные стремления человека к свободе и социальному равенству, — борьба. Однако в силу сложившихся объективных условий революционная борьба в стране в этот период еще не распространялась дальше устной пропаганды.
В начале 1898 года Сильвестр Джибладзе привел Иосифа на квартиру Вано Стуруа в доме 194 по Елизаветинской улице. Здесь, в Нахаловке, как называлась тогда часть Тифлиса, заселенная рабочими Главных мастерских Закавказской железной дороги, в доме Айсора Айвазова собрались Закро Чодришвили, Георгий Чхеидзе, Нинуа, Арчел Окуашвили и еще несколько человек, позднее ставших активными участниками социал-демократического движения в Грузии.
Но первыми слушателями начинающего пропагандиста стали не грузинские, а русские рабочие. В кружок, организованный для нового пропагандиста, вошли Василий Баженов, Алексей Закомолдин, Леон Золотарев, Яков Кочетков, Петр Монтин, Н. Выборгин и другие молодые рабочие железнодорожного депо.
Конечно, в это время сам пропагандист еще не мог обладать в полной мере знаниями мятежной теории, сокрушившей, спустя двадцать лет, устои российского самодержавия. Установлено, что среди политических произведений, с которых началось изучение марксизма Иосифом Джугашвили, были «Критика некоторых положений политэкономии» Карла Маркса и работа Н. Зибера «Давид Рикардо и Карл Маркс в их общественно-политических исследованиях». Как вспоминал С. Натрошвили: «В 1898 г. мы прочитали на русском языке и изучили книгу Каутского «Экономическое учение Карла Маркса», а в марте ознакомились с «Капиталом».
Это не так много, но дело не в пренебрежении будущим вождем новой экономической теорией. Полных переводов книг зарубежных авторов в России еще не было, и именно поэтому у Иосифа Джугашвили возникло желание изучить немецкий язык, чтобы познакомиться с произведениями К Маркса и Ф. Энгельса в оригинале.
Часть лета 1898 года Иосиф провел в селении Ахалкалахи, куда он был приглашен в качестве репетитора для подготовки сына местного священника к поступлению в духовную семинарию. С каникул он вернулся повзрослевшим, и его последующее поведение в семинарии нельзя считать неосторожной дерзостью. Скорее, оно выглядит демонстративным вызовом, открытым нарушением семинарских порядков и правил.
Е. Ярославский пишет, что однажды, когда «инспектор семинарии монах Дмитрий после обыска зашел к товарищу Сталину», он сидел, читая книгу и как бы не замечая вошедшего. В ответ на сердитое восклицание монаха: «Разве ты не видишь, кто перед тобой?» — поднявшись, воспитанник протер глаза и вызывающе ответил: «Да. Ничего, кроме темного пятна, не вижу».
Очевидно, что это была дерзость. И за каждым из таких «нарушений» следовало неизбежное наказание: карцер за отсутствие на утренней молитве; карцер за нарушение дисциплины во время литургии; карцер за опоздание из отпуска на три дня; строгий выговор за то, что не поздоровался с преподавателем; строгий выговор за то, что смеялся в церкви. Конечно, такое демонстративное непослушание было юношеским максимализмом, своеобразной формой выражения «протеста против издевательского режима и иезуитских методов», существовавших в семинарии.