Первые годы обучения Иосиф демонстрирует похвальное прилежание, и, казалось бы, неожиданно, с третьего курса наблюдается резкое снижение его успеваемости и отметок по поведению, а за знание Священного Писания в ведомости появляется даже двойка.
Что превратило отличника, примерного ученика в отстающего? Следствием каких пороков становится пренебрежение изучением наук о Боге? Почему он теряет интерес к учению?
Лето 1896 года взбудоражило умы даже монархически настроенной части населения России. Причиной этого стали события, происшедшие в Москве во время коронации Николая II. В связи с предстоящим торжеством 18 мая на Ходынском поле было объявлено народное гуляние «с дармовым угощением». На месте увеселения было сооружено множество буфетов, бараков «для раздачи узелков с подарками», разлива пива и водки. Начало празднования было назначено на 10 часов утра, но «голь и нищета» двинулись к Ходы некому полю еще с вечера 17 мая. С наступлением ночи ожидавшие стали жечь костры и собираться большими группами на огромной территории, покрытой ямами и оврагами.
Толпа росла, и к полуночи на громадной территории «собралось более полумиллиона человек», спрессовывающихся в плотную массу. Из нее стали раздаваться первые жалобы на тесноту, и «жалобы эти иногда переходили в рев, указывая на то, что в толпе гибнут люди...».
Газеты писали, что пришедший рассвет явил страшную картину: «над людскою массою густым туманом нависал пар, мешавший на близком расстоянии различать отдельные лица; даже в первых рядах люди обливались потом, имея измученный вид; иные стояли с широко раскрытыми, налитыми кровью глазами, у других лица были искажены, как у мертвецов; немолчно неслись предсмертные вопли, атмосфера была настолько насыщена испарениями, что люди задыхались от недостатка воздуха и зловония».
Изредка в массе удавалось поднять над головами потерявших сознание женщин, и «они перекатывались по головам до линии буфетов, где их принимали солдаты». Умершие оставались в сжатой толпе, «народ с ужасом старался отодвинуться от покойников, но это только усиливало давку». Нарушив программу, организаторы праздника решили раздать царские подарки не в одиннадцать, а в 6 часов утра. И тогда под крик «ура, дают!» толпа смяла барьеры и устремилась к местам раздачи «гостинцев», при этом «мертвецы двинулись вместе с живыми...».
Получив вожделенный узелок с куском колбасы, обычной сайкой, горстью пряников и кружку с гербом, люди выбирались из толпы «оборванные, мокрые, с дикими глазами; многие тут же со стоном падали, другие ложились на землю, клали под голову царские гостинцы и умирали... После того как схлынула толпа, на поле, кроме трупов, оказалось множество шапок, шляп, зонтиков, тростей, башмаков...»
Случившееся потрясло всех. Однако коронацию Николая II не отменили. «Ходынкой началось — Ходынкой и кончится!» — этой фразе суждено будет стать исторической. Царь короновался на крови. Пышная коронация, окровавленная ходынской трагедией, не прибавила новому императору популярности в народе.
Вернувшиеся с летних каникул воспитанники семинарии возбужденно обсуждали в своем кругу еще не устаревшие вести из столицы. К этому времени в сознании Сосо уже сложилось собственное и далеко не верноподданническое отношение к власти царизма. Вместе с тем еще в детстве, сначала полуосознанно, затем более осмысленно у него подспудно формировалось убеждение, что высшей целью, достойной устремлений честного человека, является служение униженным и обиженным властями людям, восстановление попранной справедливости.
Исследователи почти традиционно отмечают, что в детстве неизгладимое впечатление на Иосифа произвела романтическая книга Александра Казбеги о «защитнике бедноты и народном мстителе Кобе». Она перекликалась с легендой о Робине Гуде и произведениями об индейцах Фенимора Купера, На страницах романтической повести рисовалась борьба любви и героизма с подлостью и предательством, в которой один из героев произведения, даже выданный односельчанами врагам, остался несломленным.
