Но формально Февральскую революцию в стране начали женщины! Устав стоять в «хвостах» бесконечных и озлобленных хлебных очередей, пролетарки Петрограда 23 февраля (8 марта по новому стилю — в международный день работниц) оставили рабочие места. Через день в городе прошла всеобщая забастовка. О том, что Путиловский будет бастовать, делегация рабочих предупредила Керенского заранее. К вышедшим на улицы столицы пролетариям присоединились студенты и мелкие чиновники, начавшие разоружать городовых.
Для пресечения «продовольственных» беспорядков власти призвали войска. И немаловажным в дальнейшем развитии событий в Петрограде стал бунт учебной команды лейб-гвардии Волынского полка. Явившийся рано утром 27 февраля в казарму, ее начальник штабс-капитан Лашкевич попытался вывести солдат в город, но заранее распропагандировавший солдат фельдфебель Кирпичников потребовал от офицера покинуть казарму. И когда тот не подчинился, солдаты застрелили штабс-капитана. Взбунтовавшаяся часть сумела привлечь на свою сторону расположенные по соседству лейб-гвардии Преображенский и Литовский полки. Солдаты отказались подчиняться командирам. Окончательную победу революции принес переход на сторону восставших гарнизона Петропавловской крепости.
Уже с 23 февраля выразителем власти в стране стал Временный комитет членов Государственной думы, а 27-го числа в Петрограде был создан Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов.
Вместе с тем послушная Ставке армия имела реальные возможности подавить волнения в столице. Позже, признавая это, командующий Северным фронтом генерал Н.В. Рузский отмечал, что, держа в руках армию, Алексеев вполне мог прекратить февральские «беспорядки», но он «предпочел оказать давление на государя и увлек других главнокомандующих». Седенький, косоглазый, тихий, умный и кропотливый, начальник штаба Верховного главнокомандующего генерал М.В. Алексеев пользовался широкой популярностью в кругах Государственной думы и находился в связи с организаторами февральского переворота.
Узнав о беспорядках в столице, царь покинул Ставку. В 5 часов утра 28 февраля от могилевского вокзала в направлении на Петроград отошел литерный поезд, но до Царского Села он не дошел. В 8 часов вечера 1 марта царский вагон загнали в тупик псковского вокзала. Около 10 часов сюда прибыли на поезде депутаты Госдумы Гучков и Шульгин. Они привезли царю заранее заготовленный текст отречения. Соратник Алексеева генерал Рузский вспоминал, что путем жесткого нажима Алексеев убедил самодержца, «что петроградский бунт непреодолим и что армия-де целиком и полностью поддерживает замыслы жидомасонских заговорщиков».
Словно надеясь когда-нибудь стереть свой росчерк, сделанный под этим давлением загонявших его в угол людей, Николай II подписал текст отречения карандашом. Царь расставался с властью в пользу брата Михаила. Первыми об отречении царя от вернувшихся в столицу Гучкова и Шульгина узнали солдаты и публика в кассах Варшавского вокзала.
Конечно, февральские события в Петрограде развивались отнюдь не спонтанно. Впоследствии А.И. Гучков признавал, что организаторы Февраля полагали, что «после того как дикая стихийная анархия улицы падет, после этого люди государственного опыта, государственного разума, вроде нас, будут призваны к власти».
Но ходы были просчитаны заранее. Уже 2 (15) марта было образовано Временное правительство во главе с кадетом Львовым. В его состав вошли 2 октябриста, 8 кадетов и один трудовик. Военным министром назначили лидера октябристов Гучкова, министром иностранных дел — лидера кадетов Милюкова, министром юстиции стал трудовик Керенский.
В тот же день определилась необратимость февральского переворота. Уже в утреннем выпуске «Известий» — печатного органа Петроградского Совета — был опубликован Приказ № 1 Центрального исполнительного комитета (ЦИК). Этот приказ, обращенный к армии, требовал: «немедленно выбрать комитеты из выборных представителей... от нижних чинов... Всякого рода оружие... должно находиться в распоряжении... комитетов и ни в коем случае не выдаваться офицерам... Солдаты ни в коем случае не могут быть умалены в тех правах, коими пользуются все граждане...». Его составителем был знаменитый тогда «внефракционный социал-демократ» адвокат Н.Д. Соколов.
