— Думаешь, я поверю, что ты смог ее поднять? Все секреты Миранды Блэкнайт не стоят того, чтобы заработать из-за них грыжу. А тебе стоит себя теперь особенно беречь.
— Это еще почему?
— Потому что скоро ты поклянешься в любви и верности до гроба уже третьей женщине. Рут явно вознамерилась стать твоей законной супругой.
— Я не собираюсь жениться. Самоубийство нынче не в моде. С чего ты… — Бен обернулся, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. — Рут? Ты давно здесь?
— Достаточно, для того чтобы услышать, что ты не собираешься на мне жениться, — звонко воскликнула она, гневно сверкнув глазами и поставив руки на пояс.
— Нет-нет, милая. Что ты? Я имел в виду вовсе не это… Когда Крис спросил…
Воспользовавшись перепалкой влюбленных, Крис незаметно выскользнул через боковую дверь. К его счастью, она вела на задний двор. Он не должен опоздать. Судьба не может так жестоко наказать его. Сначала он потерял Бетси и ему показалось, что весь мир в одночасье рухнул. Земля уплыла из-под ног. Он был потерян и несчастлив. Когда же разобрался в собственных чувствах и понял, кого на самом деле любит, кто был всегда ему верен, предан и близок…
Нет, он не отпустит Хелен в Австралию.
По крайней мере, одна она точно не уедет.
Крис постучал в дверь. Ответа не последовало, и он постучал снова.
— Хелен, ты дома? Открой, пожалуйста.
Раздался едва уловимый щелчок. Похоже, какая-то любопытная соседка следила за незваным гостем через глазок.
— Хелен, это Крис. Открой, нам нужно поговорить, — повысив голос, сказал он после того, как постучал в третий раз.
Дверь не открылась. Вернее, открылась, но другая. Предположение насчет вездесущей соседки подтвердилось.
— Извините, вам нужна мисс Тейлор? — проскрежетала старуха, высунув голову из соседней квартиры.
— Да. Вы не знаете…
Старуха снисходительно-насмешливо улыбнулась. Видимо, сам факт незнания подробностей чужой жизни казался ей оскорбительным.
— Мисс Тейлор выехала из своей квартиры с двумя чемоданами. — Старуха уставилась водянистыми глазами на Криса. Судя по улыбке, она упивалась его озадаченным и расстроенным видом.
Крис невольно представил себе тех несчастных парней, которые имели глупость влюбиться в эту каргу полвека назад. Подобные женщины заметны за версту. Ни годы, ни деньги, ни образование не способны изменить то, чем наделила их природа. Желчь и издевки из них так и прут. Их ни о чем не спрашивают, а они все-таки лезут со своими советами или измышлениями. Причем стараются сделать человеку как можно больнее. Для этого они выбирают самые обидные слова, используют самые унизительные прозвища и самые фамильярные жесты.
— Боюсь, вы опоздали со своими признаниями, — с ложным сожалением продолжила собеседница.
— Откуда вы знаете?!
— Так, значит, я не ошиблась. — Старуха усмехнулась с видом мудреца, постигшего все тайны бытия.
— Вы сказали, что Хелен уехала несколько часов назад, — медленно произнес Крис.
— К сожалению, не могу сказать точнее. Я как раз кормила свою кошку, когда услышала какой-то шум на лестничной площадке. Я, знаете ли, не люблю лезть в чужие дела. Однако когда речь идет о моих соседях… Словом, я подумала, что может понадобиться моя помощь, и поэтому выглянула…
Обстоятельность старухи начала раздражать Криса, однако он терпеливо слушал.
— Когда я открыла дверь, то увидела мисс Тейлор, которая едва тащила два огромных чемодана. Я сразу поняла, что она уезжает очень надолго. Возможно, навсегда. Я пожелала ей счастливого пути. А она, такая милая девочка, обещала позвонить на следующей неделе. — Старуха смущенно улыбнулась. Видимо, она все еще считала себя привлекательной кокеткой. — У меня день рождения, — пояснила она.
Крис провел рукой по волосам и тяжело вздохнул. Он опоздал.
Опоздал на самую важную встречу в своей жизни.
Слишком поздно пришло озарение. Он любил, не подозревая о своей любви. Страсть к Бетси была столь сильна и всепоглощающа, что на теплые искренние чувства к Хелен он просто не обратил внимания.
Крис не представлял себе жизнь без доброй и понимающей Хелен. Два дня без нее показались ему пустыми. Неужели он теперь всю жизнь будет сожалеть о своей ошибке?
