– Мы вышли с восточной части. Ворота, откуда отправился поисковый отряд, находятся южнее. Между нами довольно большой участок зыбучих песков, которые Хаким будет вынужден обойти. Значит, если Барток взял правильное направление, у нас около часа преимущества.
– Откуда ты это знаешь? – Онежка завязала платок на шее пантеры и пошла быстрее, стараясь не отставать от огромной кошки.
– Звёзды! В детстве отец учил меня ориентироваться по этой карте. – Селим указал рукой на небо. – Только нам надо поторопиться. Видишь, облака начинают сгущаться. Мы можем попасть в песчаную бурю.
Барток уверенно вёл хозяйку и её спутника на юг по песчаным барханам. Вскоре Зелидхад с его Дворцами, парками и фонтанами остался далеко позади и, наконец, скрылся из виду.
– Хвала Аллаху, мы уже достаточно далеко ушли от этой ужасной тюрьмы! – радовалась Айра. – Ещё немного и нас уже никто не догонит!
– Да и ветер заметает следы, – улыбнулась Лиза, – сама природа нам помогает.
И только Фирюза не разделяла всеобщее веселье. Она лучше всех знала, что такое буря в пустыне. Жестами она старалась показать, что двигаться надо быстрее до тех пор, пока не найдётся подходящее укрытие.
Где-то вдалеке послышались выстрелы. Солдаты обнаружили отсутствие пленниц. Женщинам даже страшно было представить, что случится, если их найдут.
Ветер усиливался, поднимая волны песка, который забивался в глаза, под одежды, скрипел на зубах. Идти становилось всё труднее. Облака заволокли небо, спрятав спасительную звезду, и только луна тусклым фонарём ещё освещала дорогу уставшим путникам.
Фирюза заметила небольшую пещеру и поманила девушек за собой. Она искренне надеялась, что это хрупкое убежище спасёт им жизнь. Укрывшись пледами, женщины начали молиться. Лиза искренне жалела, что рассталась с амулетом. Но в данной ситуации оставалось только одно: надеяться на лучшее.
Девушка закрыла глаза и тихонько прошептала:
– Отче наш! Отче наш, Иже еси на небесах! Да святится имя Твоё, да приидет Царствие Твоё, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли…
Шум ветра перешёл в вой. Песок поднимался стеной и обрушивался на барханы. Женщины не могли слышать, как мимо пронеслись Арады, потоптались возле занесённой пещеры, походившей на очередной бархан, и помчались дальше. И, естественно, они не могли знать, что Фарух отдал распоряжение по рации своим воинам отступать в крепость, рассудив, что если женщины и выживут в этой буре, то найти их можно и утром. А если нет… То на всё воля Аллаха.
Онежка с ужасом наблюдала, как на горизонте появились песчаные смерчи. Барток спрятался за девушку и тихо заскулил. И только Селим оставался совершенно спокойным:
– Не волнуйся сама и успокой пантеру. Буря уходит на юг. Если ветер не поменяется, нам ничего не угрожает.
– А если поменяется? – встревожилась Онежка.
– Нет, это совершенно исключено.
На самом деле принц очень сомневался в своих словах, но старался придать голосу уверенность. Онежка успокоилась и погладила Бартока по атласной шее:
– Не волнуйся, малыш! Всё будет хорошо.
Селим с тревогой посмотрел в сторону смерчей. Они шли на отряд Хакима. Опытный воин найдёт способ спасти людей и животных. В этом принц не сомневался. И всё же Хакиму придётся нелегко.
Хаким не собирался бороться с бурей. Отряд нашёл убежище, а сам великан перебрался в подъехавший «джип». Несмотря на бурю, сигнал прослеживался чётко. Со спутника пришли сводки, что буря уходит на юго-запад. А это значило, что через пару часов можно возобновить поиски.
Животные, привыкшие и не к таким передрягам, вели себя спокойно. И только сам Хаким боролся с нетерпением, своим главным врагом, с которым сражался всю жизнь и, казалось, победил, но это оказалось иллюзией. Сейчас мужчина чувствовал, что сердце бьётся слишком часто, руки подрагивают, а на висках проступает холодный липкий пот. Хаким сложил руки и прочитал короткую молитву.
