– Значит, в пустыне сейчас безопасно?
– В пустыне не может быть безопасно. Песчаные пантеры практически вымерли. Хаким пытается восстановить их численность. Каждый день его люди доставляют мясо к местам водопоя. Говорят, что стая насчитывает сейчас около двадцати взрослых особей.
– Но зачем спасать кошек-людоедов?
Онежка расхохоталась:
– Посмотри на них! Разве они похожи на людоедов? Они такие милые. А их борьба за жизнь достойна уважения.
Лиза посмотрела на пантер и содрогнулась, а Онежка продолжала:
– Три года назад люди Хакима задержали браконьеров, которые перевозили через пустыню редких животных. Хаким просто помешан на братьях наших меньших. У него огромный зоопарк. Но звери живут не в клетках, а в просторных вольерах. Кроме того, тут держат целый штат специально обученного персонала по уходу за животными, в том числе и лучших ветеринарных врачей. Так вот, среди прочих животных, оказалось два котёнка. Причём так истощены и обезвожены, что вердикт врачей был суров: спасти малышей не удастся. Их хотели усыпить. Я еле-еле выпросила разрешение забрать их себе. Тогда только родились мои мальчишки, я жила в этом Дворце, и Хаким очень боялся, что детям может грозить инфекция или аллергия. Но я сама выросла среди кошек, собак и попугаев, выросла крепкой и здоровой. В общем, я так рыдала, что Амина испугалась, что у меня пропадёт молоко, и уговорила мужа. Итак, у меня на тот момент стало три сына и дочь.
Онежка нежно посмотрела на Плюшу и продолжила:
– Я ни на секунду не смыкала глаз, но котята были так слабы, что даже не могли есть. Тогда я решила выпаивать их грудным молоком. И, о чудо! Пантеры начали набирать вес, расти и вскоре превратились в крепких и здоровых кошек. Все только удивлялись и разводили руками, но я так и не раскрыла своего секрета. Плюша и Барток выросли, им отвели отдельный вольер. Но они кошки, хищники, они не поддаются дрессуре. Они прекрасные, гордые, но не признают людей. Только со мной у них осталась мистическая связь. Я прихожу к ним каждый день, а остальные боятся даже их вида. А ты им понравилась. Знаешь, забирай Принца прямо сейчас! Пусть привыкает к тебе.
Лиза поёжилась. Соблазн обзавестись собственной пантерой был велик, но куда она принесёт такого гигантского котёнка? У неё ведь и дома своего тут нет!
– Я обязательно заберу Принца, но позже, а ты расскажешь, как обращаться с этим чудом! А кому ты отдашь Шейха?
Онежка покраснела:
– Моему другу, одной замечательной женщине, Лейле. Скоро я познакомлю вас.
Лиза внимательно посмотрела на новую подругу:
– А теперь расскажи мне всё, что тут происходит. Хаким выдаёт мне информацию маленькими порциями. Я до сих пор не могу сложить все пазлы в одну картинку.
Онежка собиралась с мыслями:
– Слушай. Ты, наверное, заметила, как много в одной семье двойняшек, тройняшек… Никто не знает, с чем связан этот феномен. Я думаю, что с какой-то магнитной или скорее нефтяной аномалией, ведь страна буквально стоит на нефтяном бассейне. Казалось бы, это неважно, но именно на этом и основываются все события. Лет пятьдесят тому назад Зелидхадом управлял достопочтимый шейх Илла. Он неукоснительно чтил старинные обычаи. А обычаи тут царили варварские, первобытные, и они гласили, что, если в семье Шейха рождались два или три мальчика-близнеца, то в живых оставляли только старшего. Уж и не спрашивай меня, как убивали маленьких принцев, но закон гласил, что только один наследник мог расти во Дворце. Страна маленькая, и разделить её между всеми наследниками невозможно. Её удалённость и изолированность от остального мира позволило уберечь население от эпидемий и войн, а от голода спасли запасы алмазов и нефти. Так вот, как только на престол вступал новый Шейх, Совет Старейшин обычно выбирал ему жену, как правило, дочь самого уважаемого из них, подходившую по возрасту. Это было делом государственной важности, и отказаться от жены Шейх мог только в том случае, если в течение года она не сможет родить сына. Тогда ему подбирали вторую, потом третью жену. Шейху Илле повезло во всех отношениях: во-первых, он полюбил свою юную Зию, увидел в ней не только ослепительно красивую женщину, но и друга, и советчика. А во-вторых, уже через девять месяцев на свет появились два крепких малыша. Зия обладала сильным характером, и огромным влиянием на Шейха. Поэтому, когда начались схватки, она заявила, что, если родятся мальчики, то она не позволит убить младшего сына. А если Шейх решится на это, то пусть убьёт и её. Роды были долгими и тяжёлыми, но мужественная женщина не проронила ни одного звука и всё время сжимала в руке кинжал, чтобы показать всю серьёзность своих намерений. Бедный Шейх не знал, что делать: нарушить закон или лишиться любимой жены. И он нарушил. Далее ходит много слухов. Одни люди говорят, что старший сын родился уродом, без одного глаза, и было решено заменить его на младшего. Другие считают, что дети родились здоровыми, а младшего намеренно изуродовали, но, как бы там ни было, наследником был объявлен Фархад, а Фарух всегда находился в тени. С одной стороны, мне жаль его, но с другой – поднять восстание против собственного брата, который очень любил его… В общем, братья получили прекрасное образование в Англии и вернулись на Родину. Фархад пытался убедить отца, что нужно что-то менять в жизни, переходить на новый уровень международных отношений, проводить реформы внутри страны. Шейх колебался, зато Зея полностью поддерживала сына. Это насторожило часть старейшин. Они не хотели терять свою власть и влияние. Тогда они попытались перетянуть на свою сторону Фаруха, пообещав трон. Так в семье появился предатель. Дальше ужасные события стали разворачиваться слишком стремительно: сначала в авиакатастрофе погибает Шейх с супругой. Фархад совершенно случайно не сел в этот самолёт – он подхватил банальную ангину и остался во Дворце. Потом один за другим покинули этот мир начальник охраны, главнокомандующий и несколько министров. В стране начались волнения. Тогда Хаким, которому тогда исполнилось только двадцать пять лет, взял в свои руки управление армией. Несмотря на траур, Фархад был возведён на трон, а заговорщики вместе с Фарухом покинули Дворец, исчезли в неизвестном направлении. Естественно, по местным обычаям, им грозила смертная казнь. Все решили, что мятежный брат растворился где-то в Америке, или Европе, где у него недвижимость и движимость, счета в банках – словом, безбедная жизнь и свобода. Возможно, так оно и было, вот только уехал он не один, а с наставниками, которые продолжали убеждать его в том, что именно Фарух достоин трона. Словом, через десять лет наш изгой возвращается в страну. Это уже не юноша, а зрелый мужчина, озлобленный и жестокий. Он создаёт свою армию из наёмников и отщепенцев. Но она не может противостоять регулярным войскам. И тогда хитрый Фарух делает беспроигрышный ход: он вступает в альянс с Арадами.
