Челобитных и сам – без всякого беса – не хотел, чтобы его кололи. Да, похоже, на краткий миг они с бесом стали подлинными союзниками, и теперь все существо Пантелеймона воспротивилось неизбежному. Он было приподнялся, но на сей раз ногой бил Ликтор, и тоже в лицо.
Удар был сокрушительным, Пантелеймон повалился без чувств. Забытье, правда, длилось недолго, и он успел очнуться к тому моменту, когда Ликтор перетянул ему руку жгутом и нацелил иглу.
– Не трожь… меня, – пробормотал протодьякон.
– Выхода нет, мил человек, – отозвался тот. – Потерпи. Сейчас тебе многое станет понятно. Это всего лишь вытяжка из местных трав, очень древний рецепт. Творит чудеса…
Игла впилась в руку, продвинулась в вену.
Протодьякон вытянул другую – свободную, со скрюченными пальцами, намереваясь впиться гаду в глаза, – но не успел. Раствор примешался к его крови и в считанные мгновения добрался до мозга. В голове ударил колокол. Протодьякон слышал, как лопаются нити, которыми бес опутал его; почти одновременно тот издал дикий вопль и спешно покинул сознание ликвидатора.
На деле же вопил не бес, а сам Пантелеймон.
Когда он немного опомнился, то обнаружил себя сидящим на полу, а Ликтор с тревогой и неподдельной заботой вглядывался в его глаза.
– Вот же, чертяка, – сказал хозяин. – Я ждал от него подлянки, но не думал, что у него хватит наглости… Милостив Бог, жив Господь! Хвала Ему, что надоумил меня взглянуть. Еще минута – и было бы поздно…
Пантелеймон с трудом пробормотал:
– … Он говорил, что все это ты…
– Что значит – всё?
– То и значит… Убил, поджег…
– А-а, ты про это… Ну, пусть говорит. Собака лает, а караван идет. На самом деле никого я не трогал, кроме их брата.
– Он утверждал, что ты и есть оборотень; охотишься на них, перекраиваешь на свой манер…
– А вот это не лишено смысла. Да ты сейчас все сам поймешь. Уже начинается. Ну-ка, мил человек, поднимайся, пока еще можешь. А то скоро снова отрубишься. Живо вставай и ступай к зеркалу, взгляни на себя…
Челобитных обнаружил, что как-то странно чувствует себя в вертикальном положении. Его почему-то тянуло… опуститься на четвереньки.
Что за притча?!
Прихрамывая, до странного неуверенной походкой он заковылял к мутному зеркалу, не ожидая увидеть в нем ничего иного, кроме всклокоченного, сильно избитого человека. Но он ошибся, его ожидал сюрприз!
Чтобы не упасть, протодьякон схватился за зеркало, сорвал его со стены и все-таки рухнул с ним на пол. Зеркало, выскользнув из его рук, треснуло пополам.
Ликтор осуждающе покачал головой:
– Ай-ай! Плохая примета… Не смотрись в него больше, беда будет…
Челобитных знал об этом. Отражая, зеркало посылает трещину в астральное тело человека – проще говоря, в его душу. И трещина эта может привиться, что чревато самыми нежелательными последствиями.
Зеркало, однако, странно притягивало Пантелеймона. Он не удержался и искоса бросил на него взгляд. И вновь ему ответил уродливый лик, наполовину покрытый шерстью!!!
Отчасти человеческое лицо, но больше – волчья морда…
Глава 13
Начало расследования
Следовало испугаться, но этого не случилось.
Уместными были бы возмущение и отвращение, однако и этих чувств Челобитных не испытал. Напротив, ему захотелось всецело отдаться неожиданному восторгу, опробовать силы, неожиданно прихлынувшие к нему.
Без всякого колебания он опустился на четвереньки, обнаруживая, что так стоять и ходить намного удобнее, хотя и прямохождение пока что оставалось доступным. Его распирало во всех направлениях, энергия искала выхода.
Он запрокинул голову и тут же издал ликующий клич.
Ликтор смотрел на него снисходительно и ласково, с видом родителя, который наблюдает за первыми шагами своего отпрыска-карапуза.
– Выйди и побегай вокруг хаты, пока ночь на дворе, – предложил он. – Сбрось напряжение. Но дальше не суйся, рано еще тебе.
Рот у Пантелеймона остался человеческим, но язык не послушался, когда он вознамерился возразить. Эта неожиданная лингвистическая беспомощность сделалась ложкой дегтя в бочке, как мнилось протодьякону, меда.
Ликтор понял его затруднения:
– Неизбежные издержки трансформации, – развел он руками. – Звери не разговаривают. Со временем и рты сменяются настоящими пастями. Потерпи, ты недолго пробудешь в этой шкуре. Я ввел тебе совсем немного. Больше нельзя, с непривычки можешь загнуться.
