Довольствуясь малым, Челобитных рванулся к двери; одежда лопнула на нем и опала лохмотьями. Он почти совсем уже как животное заскребся, упрашивая выпустить его наружу.
– Вокруг хаты и дальше ни-ни, – строго повторил Ликтор.
Он отворил дверь, и протодьякон вырвался на волю.
Чуждое, жутковатое ночное безмолвие стало понятным и приятным; он чувствовал себя как рыба в воде. Бросился нарезать круги вокруг дома; при заходе на третий у него вывалился язык – длинный и острый. С языка капала вязкая слюна.
Тишина сохранялась и в то же время каким-то неуловимым образом отзывалась на это превращение и бег по кругу; ночь приветствовала неофита, и протодьякон восхищенно приветствовал ее в ответ.
«Благословенная, благословенная тьма!» – выстукивало сердце.
Он знал, что отныне могуществен, как никогда, и перед ним теперь отступит любая нежить. Он понял, чего боялся наглый бес; вервольфы, созданные Ликтором, имели силу вредить не только людям, но и бесплотным существам, обращая их в новых вервольфов и ставя себе на службу.
Пока он не находил в себе силы порвать даже мелкого демона, но знал, что это возможно, и дело лишь в дозе.
Он несся, очертя голову; из-под лап летели комья земли.
Высшее блаженство! Нет, еще не высшее, но все впереди. И Бог, гнездившийся в том, что оставалось человеческим, откровенно выказывал полное одобрение. Не в этом ли был замысел Виссариона, поручившего ему сперва следствие и только потом – ликвидацию, по обстоятельствам?
Инквизитор, должно быть, не осмелился выложить сразу всю правду – и это резонно, Пантелеймон наверняка бы воспротивился такой перспективе, не разумея своего счастья. Сколько же предрассудков живет в человеке, особенно если он глубоко религиозен!
Может быть, и сам Виссарион тайком колет себе местное снадобье?
Запросто. Худо ему, бедняге, если оно так – ни леса поблизости, ни даже приличного парка.
Самого Пантелеймона тянуло в лес, и он еле сдерживался, понимая слова Ликтора о том, что время еще не пришло.
Ликтор вышел на крыльцо и благосклонно следил за ним, попыхивая самокруткой. Странное и недостойное занятие для сотрудника Службы, но протодьякону было глубоко наплевать на это мелкое прегрешение. В нем зародился новый порыв: метнуться к Ликтору и благодарно вылизать хозяйскую обувь. От полноты чувств можно и укусить.
Возможно, что с Ликтором тогда произойдет то же самое, и они побегут вместе…
Челобитных сдержал себя. Если бы хозяин того возжелал, то присоединился бы к нему без всякого укуса.
Бежать вдруг стало труднее, скорость замедлилась. В голове заварилась густая каша; два начала боролись, и человеческое мало-помалу одерживало верх. Это было отчасти похоже на пробуждение или, скорее, выход из наркоза.
С одной стороны, протодьякон переживал облегчение, открыв неожиданно, что все-таки привычное состояние ему желаннее нового. С другой же, возвращение к людскому существованию аукалось досадой, ибо в причудливом сне ему было намного интереснее и приятнее.
Конечности выпрямлялись на глазах, шерсть таяла, волчье рыло втягивалось и растворялось в костях обычного лицевого скелета. Еще немного – и протодьякон просто пошел, как обезьяна, – голый, болтая свешенными руками и ошарашенно озираясь.
Тьма снова стала чужой и выталкивала его, словно вода.
Вернулись и прежние опасения-подозрения, но теперь в нем жила память об удивительных минутах, проведенных в иной реальности. И память эта была сладостной.
«Это наркотик», – сказал ему Бог, еще совсем недавно благословлявший бессмысленный бег полуразумного животного.
«Опомнись, Пантелеймон».
И протодьякон знал, что это сущая правда. Вкусивши наркотика, однако, он убеждал себя в том, что не потерпел никакого ущерба и может позволить себе повторить. Не сейчас, позднее, но обязательно повторить, хотя бы чуть-чуть. Так начинаются все наркомании, и он это худо-бедно понимал.
– Оклемался? – осведомился Ликтор, раскуривая вторую самокрутку. Он завел руку за спину, нашарил какой-то драный тулуп, швырнул Пантелеймону. – Набрось на себя, прикрой срамоту. Да и ночь нынче холодная.
Челобитных, услышав это, сразу же застыдился и поспешил закутаться в эту неприглядную одежу.
