Раздробленное государство лежало в руинах, когда во главе движения за его объединение встал выдающийся полководец и государственный деятель Японии Ода Нобунага (1534— 1582). Выходец из семьи феодалов средней руки, Нобунага одним из первых понял, как важно прекратить разорительную гражданскую войну, длящуюся более 100 лет. Он был истинным воином, лишенным романтизма героев средневековья, и поэтому справедливо полагал, что только военная диктатура может преодолеть хаос. Его талант проявился в первой же крупной битве: в 1560 году он разгромил 25–тысячную армию могущественного даймё тихоокеанских провинций Имагава Есимото. Эта победа сделала его популярным. К нему стали присоединяться обычные воины и знатные самураи. Среди них выделялся Иэясу Токугава, первый серьезный союзник, с которым Ода заключил договор, скрепив его брачными узами — он выдал за старшего сына Иэясу свою дочь. С 1560 по 1564 год Ода Нобунага разгромил войска сильных родов Такэда, Сайто, Асакура, Асаи и других, используя для достижения победы над врагом весь арсенал военных хитростей. Например, его сестра вышла замуж за лидера клана Асаи, и в тот момент, когда ни он, ни его союзники не были готовы к отпору, подала сигнал войскам Нобунага к штурму замка. Свою дочь он отдал за сына Такэда Сингэна, которого также потом уничтожил.
В это время в столице шел к своему трагическому финалу род сегунов Асикага, все попытки которого восстановить свою власть заканчивались неудачей. В 1521 году десятый сёгун Асикага по имени Еситанэ вознамерился урезонить распоясавшихся даймё. Но, потерпев поражение от полководца Хосокава Такакуни, был вынужден бежать из столицы. Вместо него фактический правитель страны из рода Хосокава провозгласил сегуном Асикага Ёсихару, номинально находившегося у власти до 1546 года, когда под давлением придворной клики он вынужден был отказаться от престола и передать знаки отличия сёгуна своему одиннадцатилетнему сыну Ёситэру.
Власть молодого правителя была чисто номинальной. Страной реально управлял Хосокава Харумото. Но вскоре внутри самого правящего семейства Хосокава вспыхивает междоусобица, которая вынуждает сёгуна бежать из Киото. В 1552 году 17–летнему Ёситэру удается вернуться в Киото. Однако против него выступает возвысившийся феодал Миёси Нагаёси, который в 1558 году разгромил армию сёгуна и его сторонников и занял столицу. Ёситэру был вынужден назначить победителя «старшим советником», передав ему практически все властные полномочия. А сам старался повысить авторитет сёгуната, выступая посредником в непрерывных сварах между удельными князьками.
В 1564 году умер великодушный Миёси Нагаёси, который не мог «обагрить свой меч кровью сёгуна», что в конечном счете обеспечивало хоть какой–то мир в столице. Понимая, что он лишился покровителя, Ёситэру попытался отделаться от опеки Миёси, но верхушка клана не позволила ему этого. В 1565 году подручные Миёси ворвались во дворец Ёситэру. Будучи одним из самых искусных мастеров кэндзюцу (древнее искусство владения мечом), Ёситэру убил многих врагов и, изломав несколько мечей, погиб как подобает настоящему мужчине и воину. Через три года четырнадцатым сегуном Асикага стал двоюродный брат Ёситэру — Асикага Ёсихидэ.
С таким раскладом, однако, не согласился младший брат и законный наследник Ёситэру — Ёсиаки, который обратился за помощью к Оде Нобунаге. Тот использует ситуацию в свою пользу: врывается в Киото во главе 50–тысячной армии, свергает Ёсихидэ и делает сегуном Асикага Ёсиаки. Поступает он так не из любви к затухающему роду Асикага, а из политических соображений: еще не все кланы ему подчинились, не все признали его власть, и пока ему легче прикрываться авторитетом законной власти сегуна.
В 1573 году скончался знаменитый воин Такэда Сингэн, одержавший накануне блистательную победу над армией Оды. Сама судьба избавила Оду от сильного соперника. Теперь можно было действовать, не опасаясь за последствия. И Нобунага воплощает в жизнь свою давнюю мечту — уничтожить институт сегунов как таковой.
Дело в том, что Ода был безусловным сторонником военной диктатуры. Но Япония — это страна традиций, а по традиции только члены клана Минамото имели право быть сегунами. Следовательно, коли сам Ода сегуном быть не мог, то и сам сёгунат ему был не нужен. В общем, узнав о смерти Такэды, он выгнал из Киото Ёсиаки, уничтожив сёгунат Асикага.
