Что именно она ожидала там обнаружить?
Множество помещений, схожих с батт отсеками родного города?
Ее встретила тьма огромного пустотелого, наполненного водой сферического образования. Ни перегородок, ни их обломков, или следов крепления, — вообще ничего… Инга внимательно осматривалась, но контуры окружающих предметов, обнаруженные эмирангом и мягко прочерченные перед мысленным взором девушки, не оправдали надежд.
Никаких признаков поселения, вообще ничего. Лишь на дне коралловой сферы она заметила несколько пустых раковин моллюсков, да пара крупных рыб при ее появлении неторопливо уплыла прочь, скрывшись за изгибом спиралевидного коридора.
Ее внезапное разочарование граничило с детской обидой.
Чувства, такие сильные, изменчивые, ломкие, глубоко воздействовали на психику, все воспринималось очень остро, — маленький мирок, в котором взрослел ее разум, окончательно утратил определенные границы, он превратился в огромное, таинственное пространство мирового океана, хранящего тайны тысячелетий.
* * *
Справившись с разочарованием, она продолжила путь внутри загадочной коралловой конструкции.
Вторая по счету сфера оказалась такой же пустой, безжизненной, лишенной явных свидетельств деятельности разумных существ. В ней зияла пробоина, через которую внутрь проникал тусклый рассеянный свет. Инга поплыла в направлении тусклого пятна, и через минуту оказалась у края угловатого пролома.
Что бы тут ни случилось, события произошли очень давно. Мягкая, бархатистая вуаль из тонких нитевидных водорослей почти полностью затянула пробоину, делая ее незаметной с внешней стороны. Раздвинув тонкую завесь, Инга выглянула наружу.
Подводный мир выглядел невыразимо прекрасным и загадочным, но после всплеска эмоций она ощущала усталость, вернулось чувство голода, а вместе с ним и мысли о насущных проблемах. Благодаря эмирангу она прекрасно могла бы выспаться под водой, но, чтобы нормально поесть, нужно не только добыть пищу, но и всплыть к поверхности океана.
С поиском пищи особых проблем не возникало, изобилие подводного плато не уставало поражать воображение, достаточно отыскать знакомый вид моллюсков, чье мясо не требует дополнительной термической обработки, и проблема голода будет решена, но вот подниматься к поверхности океана Инге не хотелось. Солнечные блики исчезли, погода, что называется, «нахмурилась», даже на глубине ощущалось движение водной массы, а наверху сейчас начинался шторм, вздымались огромные волны, наверняка хлестал ливень.
Придется искать подходящее укрытие на глубине.
* * *
Силы постепенно таяли, но непогода не оставила Инге выбора. Набрав съедобных моллюсков и сорвав несколько плодов, против прикосновения к которым не протестовал эмиранг, она вынужденно продолжила путь, двигаясь вдоль уклона подводного плато, в направлении центра огромной котловины.
Пейзаж постепенно менялся. Загадочное сооружение постепенно отдалилось, исчезло, но Инга знала, что сможет легко отыскать его в будущем. Дно вновь плавно понижалось, глубина росла, и растительность стала скуднее. В отдалении она периодически замечала колонии кораллов, но теперь они утратили коническую форму, росли без симметрии, не образуя необычных, привлекающих внимание побегов.
Накопившаяся за день усталость все сильнее давала знать о себе, движения Инги стали медленными, она машинально экономила запас жизненных сил, эмиранг, помогая ей, отрастил два эластичных «крыла», по которым побежали плавные волны мышечных сокращений, что позволило Инге на время расслабиться, внимательнее осмотреться в поисках столь необходимого убежища.
Приемам эффективного выживания ее учили родители. Еще подростком Инга узнала, как следует вести себя, оказавшись вдалеке от дома.
Заметив возвышение подводного плато, выдавленное в виде очередной каменной площадки, она мысленно направила эмра, и тот послушно повернул, уловив направление сосредоточенного взгляда хозяйки.
Инга еще издали заметила прозрачные, почти невидимые для неискушенного взгляда купола существ, схожих с теми, что культивировались на фермах Изумрудной Глади. Эфемеры (так назывались эти обитатели подводного царства) являлись хищниками. Глупые рыбы, двигаясь вдоль дна, заплывали под тонкие, но прочные купола, прикрепленные к камням короткими стяжками, и оказывались в ловушке. Почувствовав добычу, живой купол съеживался, опускался, выделяя едкую жидкость, которая постепенно растворяла жертву.
