Эфемеры повсеместно встречались на мелководье, из их оболочек изготавливались «дыхательные купола» в последнее время ставшие неотъемлемой частью Лазурного Чертога, но тут, во впадине, за границей кипящих вод, Инге пришлось проявить внимание и сообразительность, чтобы отыскать их.
Лучшего прибежища и не представишь.
Эмр забеспокоился, он не любил Эфемеров, зная агрессивные свойства выделяемых ими жидкостей, но Инга была непреклонна. Ей требовался отдых, очень хотелось есть.
Подплыв к одиноко расположенному Эфемеру, она действовала быстро и сноровисто. Все необходимое девушка нашла неподалеку, благо в подводных формах жизни она разбиралась прекрасно.
Инга знала, что колонии бактерий, похожие на бурые слоистые наплывы, ютящиеся на камнях, выделяют кислород в процессе жизнедеятельности. Об этом свидетельствовали пузырьки, изредка отделяющиеся от них и поднимающиеся к поверхности океана. Под каждой колонией в углублении камня, обычно задерживался изрядный объем пригодного для дыхания воздуха, но Инга предпочла более быстрый, хотя и затратный для эмиранга способ сооружения временного пристанища.
Подплыв к одиноко растущему Эфемеру, она оценила размер тонкого прозрачного купола. Диаметр метра три. Вполне достаточно, что поесть и выспаться. Она нашла камень с острым сколотым краем, подплыла к хищнику и несколькими точными движениями перерезала стяжки, прикрепляющие его ко дну, затем быстро вывернула купол наизнанку. В этом и заключалась хитрость, — едкое вещество вырабатывал только внутренний слой, снаружи купол состоял из прочной, прозрачной органической пленки. Теперь эта пленка оказалась внутри, струйки же едкого вещества выделялись наружу, тут же растворяясь в массе окружающей воды. Для человека они не представляли опасности при таких низких концентрациях, но вывернутый наизнанку Эфемер продолжал выделять агрессивную субстанцию, отпугивая других обитателей подводного мира, и, тем самым, обеспечивая человеку дополнительную защиту.
Сейчас купол съежился. Инга расправила его, закрепила края найденными неподалеку валунами, затем, убедившись, что он не всплывет, собрала необходимое количество красноватых колоний бактерий, сложила их горкой подле распластанного по дну, прижатого по периметру, вывернутого наизнанку Эфемера, приподняла его край, отдав категоричную мысленную команду эмирангу.
Эмр подчинился. Он сполз с тела Инги, свернулся в кокон, юркнул под приподнятый край распластанного по дну Эфемера и, оказавшись внутри замкнутого пространства, внезапно покрылся пузырьками. Еще секунда, и вода внутри убежища буквально вскипела, — эмиранг выделял дыхательную смесь, которая заставила купол расправиться, заполняя его объем, вытесняя воду.
Через пару минут убежище было готово.
Инга, задерживая дыхание, дождалась, пока эмиранг выберется наружу, затем протолкнула внутрь наполненного воздухом купола заранее собранные колонии бактерий, — они, поглощая углекислый газ и выделяя кислород, некоторое время послужат в качестве регенератора воздуха.
Ласково прикоснувшись к эмирангу, Инга жестом указала на ближайшие заросли водорослей. Эмр прекрасно ее понял, он тоже нуждался в питании и отдыхе, но девушка была уверена, что он не уплывет далеко, и будет охранять ее сон.
Забравшись внутрь купола, она жадно вдохнула чуть горьковатый воздух.
Очень хотелось есть. Да и глаза буквально слипались от усталости.
Инга смертельно устала. Она даже не почувствовала вкуса съеденных моллюсков и двух содержащих водянистую мякоть плодов, немного утоливших жажду.
Место для отдыха она выбрала не случайно. Купол накрыл небольшой плоский каменный выступ, который теперь находился в центре убежища, выше остаточного уровня воды. В других обстоятельствах Инга обязательно бы сплавала за водорослями, чтобы устроить себе мягкое, волокнистое ложе, но усталость на этот раз пересилила заботу о комфорте — она свернулась калачиком и почти мгновенно уснула.
* * *
Ее внезапное пробуждение сопровождалось неприятными, резкими ощущениями.
Тревожащие звуки вторглись в сознание Инги, заставив привстать, оглядеться по сторонам, стряхивая остатки глубокого сна.
