— Коля, мне страшно, — Катя прижала к себе годовалую дочь, словно пыталась защитить ее от неведомой опасности. — Почему мы обязаны следовать древнему ритуалу? Инга еще совсем маленькая! Она не справится!.. — в глазах матери сквозили ужас и отчаянье.
— Катенька, прошу тебя, перестань! — Николай обернулся. Тесное помещение, освещенное собранными в пучок люминермами, тонуло в полумраке. Электричество подавалось только на регенератор воздуха и систему терморегуляции. За овальным окном, занимающим одну из стен помещения, покачивался пронизанный лучами солнца, фантастически красивый подводный лес. Водоросли, окрашенные в различные цвета от опалесцирующе-красного, до ярко-зеленого и темно-фиолетового, медленно извивались под напором придонного течения.
Десятки разновидностей рыб и морских животных обитали в их чаще, некоторые подплывали к окну батт-отсека, с любопытством заглядывали внутрь.
Наверное, люди казались им диковинными существами.
— Почему наша дочь не может воспользоваться последними достижениями техники? К чему ей варварский способ выживания?! — она в отчаянии перебирала варианты, чувствуя неумолимое приближение назначенного часа. — Многие родители отказались следовать Пути Выживших! Для их детей Фридрих обещал создать импланты, сделать их независимыми от…
— Независимыми от чего?! — вспылил Николай. — От естественного, проверенного веками пути выживания?! Катенька, опомнись! — он немного умерил тон, пытаясь взять себя в руки. Присев рядом с женой и дочерью, он обнял их. — Милая, ты бы согласилась променять своего эмиранга на ненадежное, капризное устройство?! Какой судьбы ты хочешь для Инги? Без эмиранга ее свобода будет заканчиваться вот тут! — он выразительно указал на край шлюзового бассейна, расположенного в центре помещения. — Хочешь, чтобы наша дочь всю жизнь видела мир через мутное стекло громоздкого шлема? Механизмы, которые пытается восстановить Фридрих, не спасли наших предков!
Катя зябко передернула плечами.
— А добровольно отдать своего ребенка Бездне? — тихо спросила она. — Это нормально?
— И ты, и я когда-то побывали там, — напомнил ей Николай. — И решение за нас принимали родители. Думаешь, им не было тяжело и страшно?
— Все равно! — Катя резко встала, подошла к окну. Ребенок спал, не понимая, что сейчас решается его судьба. Маленькая еще не осознающая себя совершенно беззащитная девочка. — Коля, мне страшно! — вновь повторила Катя. — Я боюсь! Ты сам знаешь, что происходит! Больше нет никаких гарантий, что она вернется оттуда!
— Почему ты ставишь под сомнение вековые законы?! — Николай опять сорвался на повышенный тон. — Путь Выживших — не варварство! Нужно лишь верить в него, как верили наши предки! Вспомни, что произошло с колонией механопоклонников, когда ураган разрушил Купол Надежды?!
Катя молчала. Она понимала, о чем говорит ее муж, но все поблекло, утратило назидательный смысл, — ведь речь шла об их ребенке!
— Эмиранги не просто дают нам возможность выжить в водной стихии, они дарят главное — полную, абсолютную свободу! — продолжал Николай. — И, пожалуйста, перестань твердить о старом отшельнике! Я знаю, сколько он сделал для города, но наша дочь никогда не станет частью его опасных экспериментов! Она пройдет Путем Выживших и вернется из Бездны со своим эмирангом!
— Или не вернется, — тихо произнесла Катя.
Николай побледнел. Негромкая фраза хлестнула наотмашь, заставила замолчать, прислушиваясь к собственному чувству страха перед грядущим событием.
Нам нужно поддерживать друг друга, а не спорить, — подумал он.
— Катя… — он шагнул к ней, обнял. — Все будет хорошо…
Она беззвучно плакала.
Он гладил ее волосы, изредка посматривая на дочь. Инга спала, тихо посапывая, не понимая, какое испытание уготовано ей.
Час погружения близился, и тревога родителей росла, переходя разумные пределы…
Еще немного и они бы не выдержали, сдались, изменили решение, но час уже пробил, — вода в шлюзовом бассейне внезапно вскипела.
Последний хранитель Пути Выживших не произнес ни слова. Традиция запрещала ему говорить, до завершения таинства. Четверо его помощников, облаченные в плоть эмирангов, облегающих их тела, словно вторая кожа, выбрались на бортик шлюзового бассейна, затем подняли из воды и установили на полу батт отсека массивную, герметичную капсулу с закругленными торцами.
