Средний брат, будучи человеком высокомерным, решил еще больше унизить Смерть и попросил для себя власти отзывать у Смерти других людей. Тогда Смерть выбрала на речном берегу камень и отдала его второму брату, сказав, что этот Камень обладает силой возвращать обратно тех, кто уже мёртв.
И, наконец, Смерть спросила третьего, младшего брата, чего бы он пожелал. Младший брат был самым скромным, но вместе с тем и самым мудрым из всех братьев, и он не доверял Смерти, поэтому попросил то, что дало бы ему возможность уйти так, чтобы Смерть не смогла бы его преследовать. И очень неохотно Смерть вручила ему свой собственный Плащ-Невидимку.
После этого Смерть посторонилась и позволила троим братьям продолжить свой путь, и они двинулись дальше, удивленно обсуждая своё приключение и восхищаясь дарами, которыми наградила их Смерть.
Но вскоре каждый из братьев пошёл своим собственным путем.
Первый брат шёл больше недели, пока не достиг дальней деревни. Там он разыскал волшебника, с которым был не в ладу. Разумеется, вооруженный Старшей Палочкой, он не мог проиграть последовавшую за ссорой дуэль. Оставив мертвого противника лежать на земле, старший брат отправился в трактир, где громко хвалился мощью волшебной палочки, отобранной им у Смерти, и непобедимостью, дарованной ею.
Глубокой ночью другой волшебник прокрался к старшему брату, который лежал в своей кровати, не помня себя от выпитого вина. Вор взял палочку, и для пущей уверенности перерезал старшему брату глотку.
Так Смерть забрала к себе первого брата.
Тем временем второй брат оправился к своему родному дому, в котором жил в одиночестве. Там он вынул камень, обладавший властью возвращать мертвых, и трижды повернул его в руке. К его изумлению и восторгу образ девушки, которую он когда-то надеялся взять в жены, но потерял из-за её безвременной кончины, тот час же предстал перед ним.
Однако она была печальна и холодна, будто отделенная от него незримой завесой. Хоть она и возвратилась в мир живых, но по-настоящему уже не принадлежала ему, и это причиняло ей страдания. В конце концов, второй брат, обезумев от безнадежной тоски, покончил с собой и таким образом по-настоящему воссоединился с любимой.
Так Смерть забрала к себе второго брата.
Но как ни пыталась Смерть на протяжении многих лет отыскать третьего брата, ей это так и не удалось. Только достигнув глубокой старости младший брат, наконец, расстался с Плащом-Невидимкой, передав его своему сыну. И он приветствовал Смерть, как старого друга, и охотно, как равный, последовал за нею к завершению своей жизни.
Альбус Дамблдор о «Басне о Трёх Братьях»
Когда я был маленьким, эта сказка произвела на меня неизгладимое впечатление. Впервые я услышал её от своей матери, и вскоре именно её я просил рассказать перед сном чаще всего. Из-за этого мы часто спорили с моим братом Аберфортом, которому больше нравилась сказка «Грязный Козёл Брюзга».
Мораль «Басни о Трёх Братьях» предельно ясна: все человеческие попытки избежать смерти или побороть её обречены на провал. Только третий брат из сказки («самый скромный, но вместе с тем и самый мудрый») понял, что едва избежав Смерти однажды, ему остаётся надеяться лишь, что их встречу получится отложить на более длительный срок. Самый младший брат знает, что дразнить смерть – полагаясь на силу, как старший брат, или с помощью сомнительного искусства некромантии[21], как средний брат, - значит сражаться с коварным противником, одолеть которого невозможно.
По иронии судьбы, вокруг этой сказки сложилась весьма любопытная легенда, полностью противоречащая замыслу автора. Легенда утверждает, что Дары Смерти – непобедимая волшебная палочка, камень, возвращающий к жизни мёртвых, и не знающий сносу Плащ-Невидимка – существуют в действительности. Более того: тот, кому удастся завладеть всеми тремя магическими предметами, «победить смерть» - под этим обычно понимают, что такой человек станет неуязвимым и даже бессмертным.
Можно только улыбнуться с лёгкой грустью, видя, как эта легенда отражает человеческую натуру. Самый милосердный из уместных здесь комментариев: «Надежда в нашем сердце, как звезда»
