— Песок… — удивленно произнёс Евген. — Но никто никогда не говорил нам о том, что за лесами лежит пустыня!
— Я ничуть этому не удивлён, — улыбнулся Морфиус. — Бессмертные Нифльхейма хранят множество тайн и не считают нужным делится ими с остальными. Они всегда поступают лишь так, как удобно им. А удобно им представляется отвечать лишь на те вопросы, на которые они заранее знают ответ, ибо незнание подрывает могущество и непререкаемый авторитет, а для некоторых даже сомнение в возможном бессилии уже кажется поражением.
Женя стоял, не особенно обращая внимания на его слова и задумчиво глядя вниз, туда, где волны песка упирались в высокую белесую преграду из каменистого известняка. Если бы здесь не было перепада высот — подумал он — то тонны песка, наверное, засыпали бы весь лес, до самого замка.
— Пойдем, нам необходимо спуститься вниз, — позвал его Морфиус. — Там есть старая лестница.
— Мы что же, будем идти через пустыню? — изумился Евген.
— Увидишь! — подмигнул ему Морфиус.
Чуть дальше действительно обнаружился удобный спуск: широкие светлые ступени, высеченные в твердой породе, лепились по краям уступов и трещин, причудливо извивались все вниз и вниз, пока не скрывались где-то там, под древними наслоениями песков.
Пройдя лестницу, Морфиус тут же начал взбираться по одной из песчаных дюн, и Евгений последовал за ним. Его ноги тотчас увязли в сыпучей субстанции, и он подивился легкости, с которой передвигался Морфиус: песок под его тяжелыми чёрными сапогами практически не двигался.
Женя никак не мог понять, что именно пытается найти его загадочный спутник, и тут он внезапно почувствовал, как его ботинок уперся во что-то мягкое под слоем песка. Ощущение отчего-то было неприятным: так бывало, когда он в детстве ночью, идя по квартире, случайно наступал на свою толстую кошку, не видя её, и она начинала противно верещать. Но ведь здесь не могло быть ничего живого…
Песок, неожиданно пришедший в движение от его ног, пополз вниз, к основанию бархана, обнажая свои глубинные пласты, и тут он увидел это…
Остатки человеческих тел. Руки… ноги… головы… их было много! Очень много! Иногда попадались тела целиком, иногда лишь их части. Кожа и остальные ткани были практически неразложившимися, лишь слегка тронутые тлением. Женю замутило.
Песок продолжал осыпаться вниз, являя всё новых мертвецов и их лица: пустые глазницы, заполненные песком, запавшие, плотоядно щерящиеся рты. Евгений начал отступать ближе к Морфиусу, приводя в движение очередные слои песка. Мертвых повлекло вниз, они скатывались, стукаясь друг об друга, но из дюн показывались все новые и новые тела.
— Что это? — Евген в ужасе обернулся к Морфиусу. — Откуда это?
— Когда-то, очень-очень давно, здесь была великая битва, — Морфиус с нескрываемым интересом наблюдал за Жениной реакцией. — Много народу полегло. Но воздух пустыни сух, дождей в этой части почти не бывает, и тела разлагаются очень медленно. Очень. Медленно, — повторил он. — Некому оказалось похоронить павших воинов. Это и к лучшему.
— Мне нужна армия, а не сборище трупов, — поморщился Евгений. — Соглашусь, горы песка, на поверку оказавшиеся огромными могильниками — слегка впечатляет. Но мы ведь не для этого тащились сюда целый день, правда?
— Не спеши с выводами, мой друг, — Морфиус наставительно поднял палец. — Эта мертвечина не настолько бесполезна, как ты думаешь! Мне кажется, — он выдержал паузу, — что сейчас я узрею твою потрясающую способность. Насколько я знаю, ты до сих пор её не раскрыл?
Евгений согласно кивнул.
— Посмотри на эти тела, — продолжал Морфиус. — Посмотри внимательно и представь себе, что они оживают! — в его очах полыхнули желтые искры.
Евген усмехнулся, закрыл глаза и сосредоточился. Перед ним мысленно промаршировала колонна безликих, тупоголовых зомби, прямо-таки как в старых фильмах ужасов, которые он когда-то смотрел, и они должны были слепо исполнять приказы своего господина. Не особенно надеясь на то, что у него что-то получится, он, тем не менее, достаточно подробно не менее минуты воображал себе, как мертвые, оживая, поднимаются из песка. Все это время он слышал рядом с собою какое-то шебуршение, но смахивал все на ветер, беспрестанно играющий с неисчислимыми песчинками. А потом он открыл глаза и вздрогнул: несколько ближайших цельных тел, скатившихся к краю бархана, поднялись на ноги, обратив к нему свои безликие, страшные физиономии. Их синеватая, с фиолетовыми пятнами, кожа и висящие лохмотья создавали жуткое впечатление.
