— Вова! — Таня кинулась к нему, упав перед креслом на колени. — Он что, ранен? — она обернулась к Антону.
— Его задело арбалетной стрелой, — ответил Антон.
— Всё в порядке. — Бирюк приоткрыл глаза и вяло махнул на Таню здоровой рукой. — Пустяки!
Таня с тревогой смотрела, как сквозь новую, только что наложенную на руку очередную повязку тоже потихоньку начинает проступать кровавое пятно.
— Не бойтесь, госпожа, рана несерьёзная, — сказал ей один из дварфов. — Сама стрела, к счастью, не была отравлена, а удар пришелся по касательной. Да и кость не задета. Всего лишь незначительное повреждение тканей.
— Почему тогда так много крови?
— Это лишь кажется. Просто наша повязка хорошо впитывает любую жидкость.
Дварфы окончательно забинтовали руку, и Бирюк попытался подняться, сразу, впрочем, схватившись за Танино плечо.
— Я же говорю, всё хорошо, — преувеличенно бодро сказал он. — Ну, конечно, не так хорошо, как… — он осекся и сразу помрачнел.
— Что ты видел там, в лесу? — спросила его Настасья. — Как получил ранение?
— Плохи наши дела, — признался Бирюк. От этих слов словно тень упала на светлые окна замка, а сам воздух в комнате загустел и сделался душным. — Его армия действительно огромна, но поначалу я видел только друмлинов и горгулий. Ну и мерзкие у них рожи, я вам скажу! Они все как будто разом посходили с ума — такое ощущение, что Евгений каким-то образом воздействует на их сознание.
— Но ведь горгульи живут в горах, разве нет? — Слава сел на большой бархатный диван, и тот жалобно заскрипел пружинами. — Откуда он их взял в лесу?
— Они селятся не только в горах, — сказал старый дварф. — В южных чащах существует немало очень глубоких, скалистых ущелий. Они вьют свои мерзкие гнезда и там. Но это — лесные горгульи, они меньше размером, чем их горные сородичи, но зато и значительно злее их.
— Час от часу не легче, — вздохнул Антон. — Вов, продолжай, пожалуйста.
— Потом я переместился к Порталу, — сказал Бирюк. — Поначалу там было спокойно, никаких признаков врагов не наблюдалось, и я, похоже, слегка потерял бдительность. И неожиданно наткнулся на этих чудовищ. Это действительно что-то жуткое, скажу я вам! Представьте себе едва разложившиеся трупы, оживленные темной магией, рыскающие по лесу в поисках всего живого. Это похлеще, чем какой-нибудь фильм ужасов! Эти лохмотья, свисающие вместе с кожей. А какой от них гнилостный запах! Фу! Короче говоря, они заметили меня первыми и, не долго думая, решили прикончить. Выстрелили — я и опомниться не успел. Хорошо хоть догадался сразу телепортироваться, — а то валялся бы там, пока они не подошли бы ближе и не…
— Перестань! — взмолилась Таня.
— Значит, они ещё и вооружены? — спросил Сеня.
— Только арбалетами и пиками. По крайней мере, остального оружия я не разглядел.
— Нам от этого не особенно лучше, — вздохнул Слава.
— Но если они уже у Портала, значит, вот-вот будут здесь! — воскликнула Таня.
— Тише! — голос Малиновской перекрыл все остальные голоса. — Вы это слышите?
Все замерли, и даже сквозь плотно сомкнутые окна каждый из них расслышал странный, неумолкающий ропот, медленно ползущий из леса через долину, к замку. Гул был ни громким, ни тихим, походя на отдаленное бормотание сотен тысяч людей, молящихся в каком-нибудь огромном соборе, и вместе с ним в сердца вползало ощущение беспокойства, страха и безысходности.
— Что это? — Сеня округлил глаза, смотря на остальных.
— Это гудит растревоженная лесная чаща, — догадалась Мария. — Она тоже чувствует приближающееся зло. Я даже могу разобрать отдельные слова. Дрожащая листва несёт сюда порождения кошмаров из наших самых страшных снов — так говорят деревья. Они здесь!
— Боже, они и вправду здесь! — эхом откликнулась Татьяна. — Я чувствую… наши жизни в опасности!
Алексис молнией пронёсся через всю комнату, разрушая чары неожиданно сковавшего всех оцепенения.
— Не дайте темной магии овладеть вашим сознанием! — воскликнул он, распахивая двери из комнаты, ведущие на широкий балкон и впуская свежий воздух. Алексис вышел наружу, и весь Авалон высыпал вслед за ним.
Обширная каменная плита балкона нависала над одной из башен, создавая прекрасный обзор на долину и леса. Друзья с великой тревогой устремили свои взоры на Кленовую чащу — далекую с такого расстояния, и всё же кажущуюся сейчас слишком близкой. Малиновская заметила, как длинные тонкие пальцы Антона с силой впились в мраморный парапет балкона. Татьяна плотнее прижалась к Бирюку. Слава скрестил руки на груди. Настасья приложила свою руку к виску, словно это помогало ей яснее разглядеть происходящее.
