— Джеральдина!!! Где ты была, во имя преисподней!
— В саду.
— У нас гости, ты не забыла?
— Разумеется, не забыла. Я подписывала пригласительные, ты не забыл?
— Тебя уже спрашивали!
— Я потеряла сережку утром. Должно быть, когда водила по саду твоих гостей. Это серьги нашей прапрапрабабушки, а она вполне способна восстать из могилы, если я не найду фамильную реликвию. Вот я и пошла, прошла след в след, и представь, нашла ее под зарослями азалии. Вот!
Уолтер недовольно посмотрел на нее.
— В следующий раз будь аккуратнее.
Джеральдина подошла к брату и взяла его под руку.
— Уолли, я была в панике, пойми. А если бы она пропала? Или ворона утащила бы ее в гнездо?
Она продолжала болтать невесть о чем, а сама думала. Как Рой попал на бал? Как он ее нашел? Ни одного Роя в списке приглашенных не было.
Они с Уолтером вошли в зал, и брат немедленно расцвел в улыбке.
— Посмотри-ка, какой прекрасный Арлекин! Никогда не скажешь, что это Билли Торнтон Джуниор собственной персоной!
Билли Торнтон Джуниор выглядел весьма неплохо. Костюм выгодно подчеркивал атлетизм и грацию его худощавой фигуры, но облик портили тонкие губы — единственная видимая сейчас часть его лица. Торнтон выпрямился и посмотрел на Джеральдину. Почему-то его взгляд напомнил ей о сатирах, но она строго приказала себе не думать о глупостях. В конце концов, они же выросли вместе!
Уолтер мрачно протянул у нее за плечом:
— Надо было мне подыскать костюм получше… Вон, как хорош Билли!
— Но, Уолли, ты же замечательно выглядишь! Настоящий принц!
— Да уж. Принц без королевства и без короны.
Джеральдина нахмурилась. Уолтер не в первый раз переводил на это разговор. Она попыталась разрядить ситуацию.
— Принц лучше, чем Нищий.
— Ничем не лучше, если каждый шаг приходится согласовывать с отцом.
— Уолли, ты преувеличиваешь.
— Ничуть. Я ведь единственный сын. Почему бы не дать мне больше полномочий? В конце концов, рано или поздно семейный бизнес перейдет ко мне!
— Может быть, папе пока трудно на это решиться. Он всю жизнь все решал сам.
— Но мне-то от этого не легче, сестричка. У меня не так много времени.
— Тебе же всего тридцать лет!
— Я не о возрасте. Мы с Билли прокручиваем вместе дела, и для них мне нужно кое-что решать самостоятельно. Пока этого нет, Билли останется партнером папы, а я буду не у дел.
— А… какие дела?
— Тебе неинтересно. Фрахт для одних знакомых Билли. Нет, пожалуй, мне стоит податься в политику.
— Уолли! Я так рада за тебя!
Джеральдина приподнялась на цыпочки и поцеловала брата в щеку. В следующий момент она окаменела, просто примерзла к полу. В зал входил Пират. Высокий, неправдоподобно широкоплечий, смуглолицый, невообразимо сексуальный Пират. Джеральдина моргнула — и видение исчезло.
Уолтер недовольно потянул ее за руку.
— Джеральдина! Нас ждет Билли. Пошли же! Нехорошо заставлять его ждать. Он тебе что, не нравится?
— Нравится.
— Это хорошо. Потому что ты ему тоже нравишься.
Вот так. Она должна выходить замуж за человека, которому она НРАВИТСЯ. А ей хочется быть с тем, при виде которого сердце замирает в груди и дыхание останавливается, а кровь, наоборот, бежит все быстрее, превращаясь на бегу в шампанское.
— Джеральдина, Билли хочет жениться на тебе.
— Уолли, не начинай. По крайней мере, не сегодня.
Голос Уолтера сделался похож на шелест наждачной бумаги.
— Джеральдина, ты должна отдавать себе отчет, что я желаю тебе только добра…
Он еще что-то говорил, но девушка уже не слушала. Она подходила к Билли и его матери, очень пожилой и очень молодящейся женщине. Светский поцелуй в воздух — и миссис Торнтон защебетала, слегка пришепетывая:
— Ты чудесно выглядишь, дорогая!
— Вы тоже, миссис Торнтон.
— Это все благодаря Билли. Он сам подбирал мне костюм. У него чудесный вкус.
— О, я знаю.
Билли вмешался в разговор с холодной улыбкой на тонких губах:
— Мама, погляди, это не Белинда Мерчери там, у окна?
— Где? О, ты прав, мой дорогой. Воркуйте, голубки, я ненадолго оставлю вас.
С этими словами миссис Торнтон упорхнула. Джеральдина повернулась к Билли. Ее немного мучило чувство вины, и она намеревалась дружески поболтать с человеком, который и не подозревал о ее измене, но в этот самый момент в зал вошел Рой.
