Так прошла зима. Наступила весна. Однажды ночью с товарного поезда, притормозившего у станции, спрыгнул Платайс.
Мальчишки спали и не слышали, как он постучал в дверь и потом долго разговаривал со стариками. Платайсу нужно было забрать с собой Мику. На какое время и зачем, он не мог объяснить. Сказал только, что это совершенно необходимо.
Старая учительница покачала седой головой.
— Невозможно.
— Почему? — удивился Платайс.
— Двое других убегут.
Ребята думали, что их тайные помыслы не известны приютившим их старикам, но Мария Федоровна и Геннадий Петрович за свою жизнь много повидали разных мальчишек и научились разгадывать их секреты.
— Обязательно убегут! — подтвердил Геннадий Петрович. — Нам за ними не уследить.
Платайс долго не раздумывал. Этой же ночью было решено, что Цыгана и Трясогузку временно отправят в детдом. Оттуда убежать не так просто. А когда вернётся Мика, три друга опять поселятся в домике старых учителей…
Утром зазвонил будильник, и день начался, словно ничего и не произошло. Платайса уже не было, и мальчишки так никогда и не узнали о его ночном приезде. Он вернулся дня через два с какой-то молодой красивой женщиной в кожаной куртке, в высоких кожаных сапожках. Было в ней что-то необычное — удивительная лёгкость, плавность. А Платайс показался мальчишкам более суровым, чем обычно. Он увёл ребят в комнату и запер дверь.
— Садитесь! — произнёс он так, что мальчишкам стало не по себе. — Начнём наш семейный совет… Мне требуется помощник… Один! И вы сами выберете, кто поедет со мной.
Мика и Цыган вскочили, но Трясогузка схватил их сзади за рукава и заставил сесть.
— Нечего выбирать! — решительно заявил он.Я старше и сильнее всех — мне и ехать.
— Верно, — Платайс кивнул головой. — Ты старший и самый сильный. Но есть ещё одно условие: нужен тот, кто похож на девочку.
Мальчишки внимательно посмотрели друг на друга, будто встретились впервые.
— Только не я! — усмехнулся Трясогузка. Он был бы оскорблён, если бы его признали хоть чуточку похожим на девчонку. — Это не моё дело!
— И не моё! — воскликнул Цыган. — Мика похож!
Мика обиженно надул губы.
— Ну и что!.. Ну и поеду, если нужно!
— Так как же решим? — спросил Платайс.
— Уже решили, — ответил Трясогузка. — На это дело Мика в самый раз.
— Мика так Мика, — согласился Платайс. — А теперь второй вопрос… Тут уж право выбора за мной. Скажу вам прямо: боюсь, что без Мики вы сбежите.
Трясогузка по старой привычке покачал правой ногой и улыбнулся.
— Хи-итрый!
Улыбнулся и Платайс.
— Хорошо, что мы поняли друг друга… Пока Мики не будет, я прошу вас пожить в детдоме. Всего несколько месяцев…
Цыган дёрнулся, но Трясогузка осадил его.
— Поедете на Волгу, — продолжал Платайс. — Купаться будете, рыбу ловить… И мальчишек там много — не заскучаете.
— Ладно, — сказал Трясогузка. — Поедем.
Платайс не ожидал, что удастся так легко уговорить ребят.
— Поедете не одни — с провожатым! — предупредил он и, вплотную подойдя к Трясогузке, испытующе посмотрел ему в глаза.
Мальчишка выдержал этот взгляд и спросил, кивнув на дверь в соседнюю комнату:
— С этой тёткой… которая приехала?
— Да. Зовут её тётя Майя.
Цыган вспомнил её лёгкую воздушную походку.
— Она что — артистка?
— Почему ты так думаешь? — удивился Платайс.
— У нас в цирке гимнасты так ходили. Как с крыльями.
— Это замечательная женщина! — уважительно произнёс Платайс, так и не ответив на вопрос Цыгана…
Сборы были короткие. К вечеру все приготовили в дорогу. Поезд на запад шёл ночью, в половине третьего. С ним отправлялись Трясогузка, Цыган и тётя Майя. Поезд на восток, которым уезжали Платайс и Мика, прибывал на станцию в десять утра. До двух часов ночи можно было поспать. В последний раз улеглись ребята рядышком на своих койках в задней комнате. Не спалось. Трясогузка проворчал:
— Хи-итрый!
Все поняли, о ком он думает.
— И про девчонку, наверно, схитрил!.. Но ничего! — Трясогузка загадочно прохихикал в темноте. — Мы тоже не дураки!
— Сбежите? — спросил Мика. Он с самого начала догадался, что Трясогузка неспроста прикинулся таким покладистым парнем.
— Не-ет! Ершей из Волги таскать будем! — съехидничал Трясогузка и неожиданно заговорил приказным командирским тоном: — А ты вот что!.. Тебе такое задание: рисуй трясогузку мелом!
