— Ты смотри! Смотри!
На просмолённом чёрном боку шпалы белела, растопырив крылья, нарисованная мелом птичка, а рядом была написана какая-то галиматья: «Рита-чита, сядь в корыто».
Трясогузка ещё раз наградил Цыгана восторженным шлепком по спине.
— Объявляю Мике благодарность!.. Запиши!
Цыган поводил пальцем по лбу и доложил:
— Записано!.. Только что это он тут нацарапал?
— Чушь — для отвода глаз.
— Чушь? — переспросил Цыган, приглядываясь к надписи. — Не чушь! Это он про Читу! Это — Чита! Они в Читу поехали!
Мальчишки вскочили, схватились за руки и от радости запрыгали. Цыган поскользнулся и съехал в канаву, потащив за собой и командира. В канаве было сухо, зеленели щетинки весенней травы. Упёршись ногами в дно, ребята лежали на крутом склоне и смотрели в небо.
— А ведь Чита сейчас у белых! — вспомнил Цыган. — У семеновцев!
— Платайса к красным не пошлют, — ответил Трясогузка. — Он же разведчик!..
В кабинете, кроме Платайса, сидели начальник дивизии, военный комиссар и начкомпешраздив. Это длинное словечко обозначало должность начальника команды пеших разведчиков дивизии. Все выжидательно смотрели на дверь.
Она приоткрылась, и в кабинет вошла девочка лет тринадцати в широкополой шляпе с бантом, в белом нарядном платьице. В правой руке она держала поводок. Девочка хотела сделать реверанс, но поводок вдруг резко натянулся и чуть не опрокинул её на спину. За дверью послышалось грозное рычание.
— Чако! Чако! — закричала девочка грубоватым голосом.
В коридоре перед кабинетом, вздыбив на загривке шерсть, стояла большая овчарка в наморднике. Тётя Майя осторожно подталкивала собаку сзади. Но овчарка угрожающе рычала и не двигалась.
— Отставить! — сказал начальник дивизии и широкой ладонью провёл по гладкому выбритому до синевы черепу. — Чтобы приручить эту собаку, нужен не один месяц, а у нас — считанныe дни. Уведите её!
Девочка огорчённо протянула поводок тёте Майе и не очень уверенно сделала, наконец, реверанс.
— Спокойно! Спокойно! — произнёс Платайс. — Пройдись по комнате.
— И сними, пожалуйста, шляпу, — попросил военный комиссар, молодой и, вероятно, очень весёлый человек с большими карими чуть навыкате глазами.
Девочка сдёрнула шляпку и порывисто прошагала от двери к окну и обратно. Новые большие туфли на низком каблуке деревянно постукивали по полу.
— Не велики они? — спросил начкомпешраздив.
— Малы! — ответила девочка тем же грубоватым голосом. — Я уже палец натёр… ла!
Начальник дивизии снова с явным неодобрением погладил рукой по бритой голове, а Платайс сказал:
— Больше нельзя — будет слишком заметно!.. Ходи, ходи — дай присмотреться. И не вышагивай, как солдат в юбке! Семени ногами!
Девочка несколько раз прошлась по кабинету, поправляя рукой смолисто-чёрные волосы, гладко зачёсанные назад и стянутые на затылке в крохотный пучок. Лицо у неё было бледное, худенькое, плечи костлявые, ноги тонкие. Казалось, что девочка только вчера встала с кровати после тяжёлой болезни.
Начкомпешраздив подозвал её к себе, усадил рядом на стул и, переглянувшись с начальником дивизии, спросил:
— Как тебя зовут?
— Мэри! — ответила девочка и покраснела.
— А почему ты краснеешь?
— Стыдно… Голос у меня очень хриплый… После тифа. И волосы ещё не успели отрасти. Меня обстригли, когда я болел… ла.
— Одно такое ла — и… — начальник дивизии не закончил, но все поняли, что он хотел сказать.
— А его не будет! — крикнула девочка сердито. — Это ж первый день!.. Вас бы в платье нарядить, волосы бы покрасить и в туфли бы засунуть — вы бы ещё хуже были!
— Мика! — строго произнёс Платайс.
Военный комиссар от души расхохотался. Улыбнулся и начальник дивизии.
— Это ты верно сказал. Женщина из меня получится плохая, но я и не собираюсь играть эту роль.
— А я сыграю! Сыграю!.. И если… если вы меня не пустите, я папу туда тоже не пущу!
— Мика! — укоризненно повторил Платайс.
— Ты, папочка, путаешь! Я — Мэри!
От волнения и страха, что его не пошлют вместе с отцом, у Мики голос стал не такой грубый. Он вскочил со стула, поклонился всем с глубоким приседанием, как учила его тётя Майя, и тоном хорошо воспитанной вежливой девочки спросил:
