Вопросы Конроя занимали Дана до самого старта, однако в полете его мысли обратились к мифическому препарату, благодаря которому он за пять дней превратился из смертника в здорового человека. Ол существует, в этом Дан убедился, однако действительно странно, что он никому не ведом. Препаратом пользуется торговец Торвэн, утверждающий, что озабочен только своей коммерцией. Он удачлив. Мало кому удалось бы купить на Кирте руду. Однако ж ни руда, ни, видимо, ол сами по себе Торвэну не нужны. Это товар на продажу, не так ли? Но если так, почему бы Торвэну не предложить ол Хранителям? На борту его звездолета была руда, и вряд ли Торвэн рассчитывал долго держать при себе смертельно опасную породу. Есть ли вообще у него заказчик или покупатель? Торвэн всегда говорил о своих делах мало и уклончиво, но все же… Допустим, покупателя нет. Тогда он будет искать, где быстрее и выгоднее можно сбыть опасный товар. А заодно и ол? Самое подходящее место, это, без сомнения, Вортан — галактический рынок, где продаются и покупаются самые немыслимые вещи. Вортан. Золотая планета контрабандистов. Даже название главного города, Шар-Гар, на местном наречии означает «купить-продать». Есть смысл попытаться найти Торвэна в Шар-Гаре; не исключено, что там знают его самого или слышали об оле. Шансы невелики, но попробовать стоит.
Однако сейчас перед Даном стояла другая задача.
Благополучно вынырнув из гиперпространства, звездолет вышел на планетарную орбиту и уже готовился совершить посадку, когда раздался сигнал срочного вызова. В экстренном сообщении с Олмета Дану приказывалось соблюдать максимальную осторожность, через каждые шесть часов выходить на связь и при малейшей опасности немедленно покинуть планету. Хранители расшифровали память бортового компьютера звездолета харджеров, о котором говорил Конрой, и выяснили, что корабль собирался сесть на Сотеле. Однако полностью полагаться на эти данные было нельзя: логические связи компьютера оказались нарушены…
Дан понял, что если б у руководства не было сомнений в истинности данных, посадку на Сотел в одиночку запретили бы вовсе. Но пока решать предоставили ему самому. Что бы ни произошло на корабле харджеров, Дан счел, что Сотел не имеет к этому отношения. Во-первых, потому, что признаки нападения на звездолет извне отсутствовали, а во-вторых, потому, что корабль на Сотел не садился, и даже толком не известно, собирался ли. Глупо было бы поворачивать назад из-за невнятных показаний сошедшего с ума компьютера. Сообщив, что у него все в норме, Дан повел корабль на посадку в центре зоны Амрет.
Он вывел из ангара глайдер, замкнул люк корабля на биопароль — теперь запирающий механизм сработает, только если на контрольно-контактную пластину ляжет его ладонь. Подняв глайдер на оптимальную высоту, Дан полетел к горному хребту, а затем вдоль него; информация о местоположении брошенной базы харджеров содержала одно-единственное указание: где-то вблизи хребта. «Хорошо еще, что хребет здесь один», — подумал Дан, вглядываясь в зеленый ковер, образованный кронами гигантских деревьев, кустарником, лианами, высокой и густой травой, пестреющей чем-то желто-красным. «Симпатичная планетка», — решил Дан, разворачивая глайдер. Базу он обнаружил на третьем часу поисков: остов тускло-серой конструкции вздымался выше деревьев, однако все обвили лианы, и с воздуха различить останки искусственных сооружений было затруднительно. Довольный успехом, Дан посадил глайдер на поляне.
Осмотр показал, что он явился сюда напрасно: ничего ценного не сохранилось, информация о том, что базу не демонтировали, а бросили, явно была ошибочной. На самом деле харджеры забрали все, что можно было увезти, остались лишь громоздкие сооружения. Разглядывая их, Дан пришел к выводу, что строительство базы прервалось где-то на середине.
Зона Амрет была безопасна, а остальная планета представляла собой безжизненную пустыню.
Зыбучие пески делали ее непригодной для посадки любых типов кораблей.
Забравшись повыше, Дан устроился на переплетении металлических опор и балок, чтобы хорошенько все осмотреть. Видимо, здесь собирались соорудить гигантский комплекс — космопорт и систему защиты. Почему же харджеры отказались от этого удобного места? Крошечная пустынная планета с зоной, пригодной для жизни, которую легко держать под контролем… Идеальная база. Так почему же они ушли?.. Теперь ему тоже казалось, что харджеры покинули строительство в величайшей спешке. Здесь было как-то тревожно… Дан тряхнул головой. Нет, ерунда! Если бы это было действительно так, харджеры бросили бы здесь хоть какое-то оборудование. Дан вновь оглядел местность — нет, ничего. И тут он спиной ощутил чей-то взгляд. Он сообразил, что представляет собой отличную мишень. Стараясь не показать, что заметил наблюдение, Дан медленно развернулся. Позади — никого. Точнее, он никого не увидел, но пышная растительность могла скрывать кого угодно. На высоте двадцати метров Дан был практически беззащитен. Спускаясь, он был готов к тому, что его вот-вот настигнет сжигающий луч бластера. Однако ничего не произошло. Он благополучно спустился на землю, беспрепятственно забрался в глайдер и решил, что ему просто померещилось.
