Джайван многому учил его сам, и Дан закончил Академию раньше обычного — возрастного ограничения для Хранителей нет, необходимо лишь пройти все испытания. Однако мало кому это удавалось до двадцати пяти лет.
— Ты должен был предчувствовать опасность, — продолжал Джайван. — Для чего тебе экстрасенсорное восприятие? Или ты забыл, как им пользоваться?
— Не забыл, — пробормотал Дан. — Прикажешь теперь не выпускать меня с Олмета?
— Именно так и следовало бы поступить, — сердито ответил Джайван. Потом добавил уже мягче: — Но в отношении тебя будет сделано исключение.
Дан понимал: Магистр не считает себя вправе оберегать своего приемного сына от смертельной опасности.
— Я буду осторожен. — Дан поднял голову. — Правда, я буду очень осторожен. Пожалуйста, не беспокойся.
Джайван поднялся, постоял у овального окна.
— Иди, дома увидимся, — сказал он, не обернувшись.
После ухода Дана он продолжал смотреть в окно невидящим взором.
«Как много потерь… Мария, друзья… И Вэрол. Уже двенадцать лет, как Вэрола нет в живых. Сейчас ему было бы тридцать три года — возраст свершений. Остались Нолла и этот мальчик. А я уже слишком стар».
Дан был вторым приемным сыном Джайвана, первый, Айрт Вэрол, погиб в Туманном Кольце. Дан его никогда не видел, ибо попал к Джайвану сразу же после гибели Вэрола. Вслух Джайван старшего не вспоминал никогда…
Через несколько дней Дан, который рвался к работе, чтобы доказать, что способен на большее, нежели просто попасть в плен, добился командировки на Сотел. Там находилась недостроенная база, давно брошенная харджерами. Почему они ее бросили, было неизвестно, однако вот уже десять лет планета пустовала. Во время штурма Харгота флот Хранителей потерял много людей и техники, и Сотел, точнее, недостроенная база представляла для них определенный интерес: вдруг там сохранилось нечто, чем можно воспользоваться? По непроверенным данным, харджеры, покидая Сотел, базу не демонтировали.
Вопреки правилам, запрещавшим одиночные полеты, теперь в районы, считавшиеся безопасными, направляли небольшие корабли с одиночками на борту: война стоила очень дорого. Автоматика позволяла осуществлять такие перелеты; нападение в гиперпространстве было невозможным, и, таким образом, опасность подстерегала экипаж только у места назначения. Не было оснований думать, что харджеры решат наведаться на Сотел одновременно с Дацом, тем более что и планета, и зона Амрет, в которой была расположена база, имели высокий индекс безопасности. Короче, Дану предстояло лететь одному.
В куполе Центрального Информатора он сделал предварительный запрос о Сотеле. На экране проявились снимки планеты, сделанные клайдером, их сопровождал голос робота:
«Сотел. Планета класса сверхмалых. Разумная жизнь отсутствует. Поверхность — пустыня с зыбучими песками, кроме зоны Амрет, где имеется вода и растительность. Животный мир представлен низшими формами. Опасных для человека организмов нет. Состав атмосферы…»
Дан с радостью отметил, что атмосфера пригодна для дыхания, — работать в скафандре он не любил. Покидая здание Центрального Информатора, Дан встретил Конроя, который пару раз был его напарником. Конрой выглядел озабоченным.
— Я думаю о звездолете харджеров, который мы обнаружили вблизи планеты Айша, — сказал он. — Никогда такого не видел.
— Что в нем такого?
— Мы приготовились к бою, но корабль продолжал полет, словно не замечал нас. Мы подошли поближе, чтобы захватить его или уничтожить. И обнаружили, что у него люки настежь. Наружные повреждения отсутствовали. Мы с ним состыковались, я перебрался туда. Корабль был мертв…
— Разрушен изнутри?
— Нет, но команда… — Лицо Конроя омрачилось. — Внутри были трупы, разорванные на куски. Будто кто-то терзал мертвых. Они лежали по всему кораблю. Похоже, некоторые пытались защищаться, у них были бластеры. И никаких следов противника! И еще — открытые люки. Невероятно, чтобы разгерметизацию осуществил кто-то из команды, — люди были без скафандров.
— Может, просто не успели надеть?
— Дан, что это за существа, которые проникли в боевой звездолет, не повредив его, которые уничтожили всех и ушли, не оставив следов? Почему они расправились с командой таким странным способом? Кто они? Похоже, будто там орудовали безумцы, маньяки. Совет считает, что кто-то застал экипаж врасплох, но кто, кроме нас, осмелится напасть на боевой звездолет харджеров? Конечно, в Галактике все еще происходят странные вещи… Специалисты сейчас копаются в бортовом компьютере, ищут доступ к его памяти.
