В глубине памяти Дана шевельнулось воспоминание: когда-то он уже видел такого… Нет, не живьем — голограмму. Яркая оранжевая шерсть с двумя широкими черными полосами — от ушей вдоль хребта, черные круги вокруг глаз, черный пушистый хвост. «Да это соб!» — осенило Дана. Соб, чья родина — снежная Мэрра с ее желтоватыми льдами и воющими метелями. Собы легко приручаются, но встреча с дикой стаей опасна: эти звери ничего не боятся. Остановить нападавшего соба можно только убив его.
Сидевший в двух метрах зверь не проявлял агрессивности, в его желтых глазах светилось любопытство.
«Долго мы будем смотреть друг на друга?» — подумал Дан.
Соб, похоже, не торопился. Дан начал медленно отступать. Соб двинулся следом, сохраняя дистанцию.
«Настырная зверюга! Поворачиваться спиной неразумно… Придется временно вывести тебя из строя».
Прикинув массу зверя, он установил регулятор мощности парализатора так, чтобы не причинить собу особого вреда, но услышал крик Торвэна:
— Не стреляй!
Соб повернулся и мягкими прыжками помчался к торговцу. Торвэн был безоружен, однако его это как будто не беспокоило. Подбежав вплотную, зверь ткнулся широким носом в ладони Торвэна, издав при этом звук «х-р-р». И только тогда до Дана дошло, что именно эти глаза он видел на экране видеофона.
— Явился, — неодобрительно сказал Торвэн. — Тебя сюда не приглашали. — И, обращаясь к Дану, пояснил: — Его зовут Фалк, он ручной. Я завел его для компании, одному скучновато.
— Ты возишь его в звездолете? — недоверчиво спросил Дан.
— Конечно. Иначе откуда бы он здесь взялся? Идем, Фалк. — Торвэн зашагал к кораблю, а соб бежал рядом.
Проводив их взглядом, Дан засмеялся. Смеялся он над собой.
У корабля Дан увидел, как соб, то и дело замирая, подбирается к Астрид. Девушка смотрела спокойно.
— Странно он двигается, — заметила она.
— Фалк не знает других людей, — сказал Торвэн. — Старается понять, что это такое. Он очень любопытный.
Когда Дан увидел их снова, соб меховым комом лежал возле девушки, почесывающей его круглые уши, и жмурил желтые глаза, мурлыкая на свой лад.
В проеме люка появился Торвэн.
— Нам пора, — сказал он. — Фалк, идем!
Соб вскочил, потянулся, припадая передними лапами к земле, и побежал за хозяином. Глядя, как зверь вспрыгнул на заднее сиденье глайдера, Дан отметил, что это для него привычно. Итак, со зверем все ясно, а с передатчиком?
— Почему он прячет его? — пробормотал Дан, не сознавая, что говорит вслух.
— Что ты сказал? — спросила Астрид.
— Почему Торвэн прячет свой передатчик? — повторил Дан. — Какое ему дело до моих переговоров с Олметом?
— А зачем он тебе?
— Сообщил бы, где нахожусь и что со мной все в порядке. Ремонт заканчивается.
— Ты стал бы просить о помощи? Чтобы кто-нибудь прилетел сюда?
— Зачем? Корабль уже почти готов.
— Вполне вероятно, Торвэн думает, что сюда прилетят другие… Положим, он согласен иметь дело с тобой, но не с кем-то еще. Этот ол… Ты так и не знаешь, где Торвэн его берет.
— Какая связь?
— Ты не заставишь его выдать секрет, но если вас будет много…
Дан хмыкнул:
— И как ты себе это представляешь? Именно ты, знающая о Хранителях столько же, сколько и он?
— В Шар-Гаре считается, что Хранители могут заставить человека говорить и делать то, чего он не хочет, — неуверенно сказала Астрид.
— А, ты имеешь в виду ментальное воздействие… Насилие над чужим разумом запрещено.
Мы вправе пользоваться этим только защищая свою жизнь.
— Но Торвэн вправе думать иначе! Возможно, торгуя олом, он получает крупную прибыль и не намерен ее лишаться.
— Что ж, это идея…
«Но если Астрид права, почему Торвэн не запросил за информацию сумму, которая была бы ему выгодна? Намерен сохранить тайну? Поговорить с ним еще раз?.. Хорошо хоть с желтоглазым зверем все прояснилось…
Был ли зверь на корабле тогда, после Кирта? Впрочем, какая разница…»
Во всем этом тем не менее было какое-то несоответствие… Уставившись в полумрак — в каюте горела только лампа ночного освещения, — Дан стал прокручивать в памяти события начиная с того, как увидел перед собой сидящего соба. Поведение зверя было естественным, здесь все в порядке. Появился Торвэн. Тоже все нормально: зверь бежит к хозяину. Затем соб подходит к Астрид. Знакомится с ней… В сознании всплыла произнесенная Торвэном фраза: «Фалк никогда не видел других людей, только меня». Никогда не видел других людей… НИКОГДА! Этого не может быть! Даже если Торвэн при посадках запирает его на корабле, все равно невозможно, чтобы зверь ни разу не встретился с человеком, хотя бы потому, что любой торговый корабль подвержен таможенному досмотру. Даже в Шар-Гаре соблюдают видимость контроля. Корабль инспектируют и работники космопортов…
