12 августа 2029 года
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс
Пустотная станция «Бийс — Внешний»
Резкий сигнал коммуникатора оторвал Лу — Бунка от переговоров с владельцем крупного конвоя транспортных кораблей, намеревавшегося пополнить на его станции запасы топлива и провести мелкий ремонт одного из своих кораблей.
— Прошу меня простить, — поморщился Лу — Бунк, кивнув собеседнику. — За всем приходится следить самому.
На самом деле за вальяжным тоном хозяин станции скрывал неприятный холодок, зародившийся в груди. Он заранее предупредил секретаря, чтобы его ни с кем не соединяли и не отвлекали от важных переговоров, результатом которых мог стать очень выгодный для Лу — Бунка долгосрочный контракт. Сидевший напротив него судовладелец решил сменить промежуточную точку выхода из гипера на пути из внешних областей Серого Периметра в Империю, и, если получится договориться о взаимовыгодных условиях, новым пунктом заправки и обслуживания его кораблей может стать станция «Бийс — Внешний».
Однако сигнал пришел на коммуникатор Лу — Бунка не через приемную, а напрямую с флагмана эскадры прикрытия — легкого крейсера «Скат», всего неделю назад пополнившего силы охраны станции.
— За орбитой шестой планеты из прыжка вышла группа кораблей, — доложил командир «Ската». — Это бейтаны. Эсминец, три корвета и транспорт поддержки. На рейдовый отряд не похоже. Легли на курс к станции, но ордер походный и динамика разгона далека от максимальной.
— Что им нужно?
— Передали идентификационный пакет. В качестве цели в нем указан дружественный визит с целью проведения переговоров с владельцем станции. Просят разрешения встать на парковочную орбиту. Я бы не рекомендовал соглашаться — слишком близко.
Коммуникатор партнера Лу — Бунка по переговорам резко завибрировал. Судовладелец поднялся, отошел в другой конец переговорной и ответил на вызов. На его лице отразилось беспокойство, но хозяин станции жестом и мимикой показал ему, что все под контролем.
— Сообщите бейтанам, что на парковочной орбите мы готовы видеть один их корвет. Остальным кораблям отряда предлагаем лечь в дрейф в районе орбиты шестой планеты. Я буду готов встретиться с ними через пару часов.
— Мне доложили, что в системе обнаружены боевые корабли бейтанских наемников, — напряженным голосом сообщил Лу — Бунку судовладелец, — Я так понимаю, вам известна цель их появления здесь?
— Не беспокойтесь, уважаемый Лиск, это не попытка захвата станции. Как вы знаете, у меня с бейтанами заключена публичная сделка, гарантирующая их нейтралитет.
— Я в курсе. Именно этот факт послужил для меня одним из аргументов в пользу выбора вашей станции в качестве одной из точек маршрута моих конвоев. И всё же бейтаны здесь…
— Это дружественный визит, — как можно непринужденнее ответил Лу — Бунк. — Бейтаны прибыли для переговоров. Через два часа я встречусь с их представителем. Уверяю вас, ни вам, ни вашим судам ничто не угрожает.
— И все же, с вашего позволения, я вернусь на свой корабль, — торговец решительно направился к выходу из переговорной. — Это не значит, что я отказываюсь от сотрудничества. Как только бейтаны улетят, мы сможем продолжить переговоры. Если все окажется так, как вы говорите, уважаемый Лу — Бунк, и никаких проблем со стороны бейтанов не будет, шансы на заключение сделки только повысятся, но пока я бы предпочел покинуть станцию.
— Прекрасно вас понимаю и с нетерпением буду ждать возобновления переговоров. — Улыбнулся Лу — Бунк, сопроводив свои слова легким поклоном, хотя внутри он просто кипел от злости.
Проклятые бейтаны явились крайне не вовремя, и теперь из — за них могла сорваться выгодная сделка. Терять деньги на пустом месте торговец очень не любил.
* * *
Представитель наемников прибыл на станцию на присланном за ним челноке. Им оказался довольно молодой бейтан, хотя определить его возраст более точно торговец бы не взялся, но это и не требовалось. Лу — Бунк узнал незваного гостя. Именно с ним подполковник Вершинин вел переговоры о заключении публичной сделки в конце сражения на низких орбитах газового гиганта.
