Нашел в ящике стола свою старую записную книжку, отыскал номер телефона Беленького, позвонил. После неоднократных гудков услышал наконец хриплый, заспанный голос Чудика:
— Алло, слушаю.
— Привет, Сережа! Никак ты с большого бодуна?
— А? Ну. А кто это?
— Дима Беркутов. Еще помнишь такого?
— Какой еще… — недоуменно начал Беленький, но тут же голос его окреп, обрел прежнюю веселость: — Неужто мой любимый мент?!
— Не знаю, как насчет любимый, мы с тобой вроде на брудершафт не пили, но то, что мент — это точно.
— А Клык ботал, будто тебя из ментовки турнули и ты ошиваешься в каком-то частном сыскном бюро.
— Врет твой Клык. Это ему в сладком сне приснилось. Он никак не может забыть, как я его брата на квартирной краже снял. Вот и плетет что попало.
— Может быть, — согласился Беленький. — Он известный трепло. А я думал, что мне вольную дали.
— «Оставь надежду всяк, сюда входящий».
— Но ведь столько уже лет прошло.
— Будем считать, что ты у нас был законсервирован, как особо ценный агент.
— Ну ты даешь! Что я тебе килька что ли? Стало быть, опять понадобился?
— Понадобился, Сережа. Очень понадобился.
— А что такое?
— Это не телефонный разговор. Надо встретиться.
— Надо так надо. В «Пельменной»?
— Да. Через час сможешь?
— Смогу. Только ты бутылек прихвати, иначе кончусь.
— Что, трубы горят?
— Спасу нет. Вчера кореш с зоны пришел. Ну мы и… Сам понимаешь.
— Это надо. Это святое дело. Хорошо, прихвачу.
Когда я через час пришел в «Пельменную», то увидел Беленького за столиком в дальнем углу. Он помахал мне рукой. Я взял две двойных порции пельменей, по овощному салату и стакану компота, составил все на поднос, подошел к столику.
— Привет, Серега!
— Здравствуй, Дима! А ты клево выглядишь.
Зато видок у моего агента был, прямо скажу, неважнецкий, краше в гроб кладут. Определенно, Лицо серое, одутловатое, руки трясутся, глаза красные, шальные, в них мировая скорбь и мечта всех алкашей на свете об опохмелке. Держался он из последних сил исключительно на присущем ему оптимизме.
Я поставил поднос на стол.
— Разгружай.
Чудик быстро составил тарелки и стаканы на стол, а поднос положил на подоконник. Спросил:
— Не женился?
— Есть такая глупость.
— То-то смотрю, что слишком гладкий, — проговорил он. — Где теперь монтулишь?
— В управлении.
— Поздравляю! Я знал, что ты далеко пойдешь. Принес?
Я не решился отказать себе в удовольствии немного приколоть Чудика.
— Ты о чем? — спросил недоуменно.
— Бутылек, говорю, принес? — прохрипел он. От волнения у него перехватило горло. Острый кадык несколько раз дернулся на жилистой шее. Глаза стали совсем нехорошими, непредсказуемыми. Продолжать эксперимент было чревато, мог и убить.
— Ах, ты об этом. О чем разговор, принес конечно. Но давай сначала по компоту.
— Ага. Это мы моментом! — обрадованно проговорил Беленький в предвкушении выпивки. Схватил стакан, но пока нес ко рту расплескал едва ли не половину компота. Смутился: — Вот зараза! Совсем плохой стал. Ты извини, Дима!
— Ничего, бывает. — Я выпил компот. Воровато огляделся — не наблюдает ли кто за нами, достал из внутреннего кармана бутылку водки, открутил пробку, налил по полстакана. — За встречу, Сережа!
Беленький пил водку мучительно долго, даже не пил и натурально цедил сквозь зубы. При этом лицо выражало такое отвращение, такие муки, словно пил не водку, а отраву. Наконец с водкой было покончено. Он медленно поставил стакан на стол, вытер тыльной стороной руки губы, замер, будто прислушивался — что у него творится там, внутри. По мере того, как алкоголь быстро впитывался в кровь, Чудик менялся буквально на глазах. Лицо налилось жизненной силой, глаза заблестели и смотрели теперь на мир ласково и влюбленно.
— Ты закусывай, — посоветовал я ему, за обе щеки уплетая салат.
— А-а, — вяло махнул он рукой на закуску. — Давай ещё по одной?
— Нет, ты извини, но у меня правило — сначала дело, а потом все остальное. Как по пословице: «Кончил дело, гуляй смело».
— Ну, дело, так дело, — неохотно согласился Беленький.
— Ты Свистуна знал?
— Шулера что ли?
— Да.
— Очень хорошо знал. Даже как-то корешили. Он ведь раньше в нашем районе на Ленинградской, жил. Тот ещё жук. А что он тебя заинтересовал?
