Через минуту все было кончено. Странные фигуры ходили среди тел неровной походкой, некоторые даже пританцовывали на трупах. Доносились одиночные выстрелы – нападавшие добивали раненых. Раздавался странный пьяный смех. Кто-то пел неровным голосом, кто-то невнятно бормотал.
И Кот понял.
Неизвестные были под «экзо». Одурманенные мощным наркотиком, взращенным на «газированной глине». Что они сейчас видят перед собой – одной Зоне известно. Непонятно только зачем они напали на людей Зубова.
Между тем картина реальности менялась прямо на глазах. Если эти отморозки перебили людей Зубова, то кто же тогда в параллельной реальности убил Шевцова, Акима? Выходит, то были не наемники, а эти бандиты! Конечно, хрен редьки не слаще, но Кот ощутил, будто камень с плеч свалился. Не пришлось, значит, стрелять кому-то в спину. То ли Бог отвел, то ли сама Зона, если это, конечно, не одно и то же.
Все это означало, что будущее не стало таким уж ясным, как можно было предположить. Сплошные недосказанности. Тем не менее врасплох они уже не попадут. А значит, есть шанс уцелеть в этой мясорубке.
Кот уже попятился обратно, к своим, как послышался изломанный, с хрипотцой, голос:
– А с этими что делать?
На рельсы, в круг света перед фарами тепловоза вытащили Зубова и Гвоздя, бросили на шпалы под дулами автоматов. Один из нападавших нашел зрелище забавным и зашелся в удушливом истерическом смехе.
Кот узнал его – это был тот самый уркаган в кепочке, что доставал его сначала в баре, потом в Зоне, у места падения вертолета. Сейчас вместо кепочки на голове его был небрежно наброшенный капюшон мешковатой «мастерки» с торчащим из-под него козырьком черной бейсболки. Бандит обошел полукругом и ни с того ни с сего ударил Зубова ботинком в голову. Схватившись за лицо, тот повалился на землю. Стоя рядом на коленях, Гвоздь наблюдал за происходящим с неподдельным любопытством безумца.
– А ну уймись, насекомое… – прозвучал приглушенный жесткий голос. – Эй, кто-нибудь, – уберите этого обдолбыша!
Двое крепких мужиков подхватили под руки и оттащили в сторону беспокойного бандита в кепке. Из темноты донесся характерный звук, издаваемый блюющим.
– Тьфу ты, погань… – проворчал кто-то.
– Говорил, не надо его на дело брать – одна морока с ним.
– Это с кем там, на хрен, морока? – сипло отозвался голос бандита в бейсболке. – Да я сам… Я вас всех… Буэ-э…
Поморщившись, сталкер снова глянул в сторону пленников.
– Этих двоих не трогать!
Кот узнал этот голос. И когда в свет фар неторопливо вышел коренастый мужик в потертой кожаной куртке, он сразу узнал его.
Это, отцы, не хрен с горы. Это Штырь, в натуральном виде. Известный криминальный авторитет, из тех, кто паразитирует на Зоне. С этим мерзавцем у сталкера были старые счеты. Но каким боком он образовался в этой истории?
Штырь подошел к пленникам, присел перед ними на корточках. Заговорили о чем-то. О чем именно, расслышать не удалось. Кот счел за лучшее попятиться назад, к своим. И тут же наткнулся на что-то мягкое, источавшее мерзкую вонь. Резко обернувшись, Кот выставил перед собой автомат.
Прямо на него остекленевшим взглядом пялился этот неугомонный отморозок в бейсболке. Сейчас ее козырек торчал куда-то вбок, осунувшееся лицо было измазано блевотиной.
– Опаньки… – Бандит непонимающе разглядывал сталкера, силясь сообразить, что происходит. – Ты кто такой?
Первым желанием было вдавить спусковой крючок. Но не хотелось шум подымать – особенно сейчас, когда так внезапно изменился расклад сил. Если с наемниками можно было рассчитывать на элемент внезапности, то сейчас, против обдолбанных, вооруженных до зубов уродов у них просто не было шансов.
– Разуй глаза. Не видишь, что ли? – спокойно сказал Кот.
Бандит приблизил свою измазанную физиономию, и в отблесках фар тепловоза сверкнули его огромные, расширенные зрачки.
– А-а… – прохрипел тот. – Это ты, братан… Я знал, что ты вернешься за мной. Но это не я твою сеструху замочил, ей-богу не я…
Уркаган как-то сжался, затрясся, голос его стал невнятным. Стало ясно, что его накрывает наркотический бред. Этим надо было пользоваться пока не поздно. Кот осторожно обогнул бандита, попятился к своим, продолжая держать его на прицеле. Тот среагировал неожиданно. Упал на четвереньки, затрясся в рыданиях:
