– Братуха, прости! Прости! Я не хотел, так вышло… – Рыдания неожиданно перешли во всплеск ярости. – А что она строила из себя целку! Я перед ней и так и эдак! Сука она, сука! Я не виноват…
Он обхватил голову руками, закачался из стороны в сторону. И вдруг вытащил из-под «мастерки» пистолет. Кот не успел даже моргнуть, как бандит сунул ствол себе в рот. Бахнуло. Брызнули мозги, бандит повалился на бок.
Ничего не скажешь, хорошо пацан кайфанул. Что там за история приключилось, кто ему там померещился в лице сталкера? Впрочем, уже неважно, страна не будет плакать по погибшему герою.
Хреново другое – отсидеться и уйти по-тихому не вышло.
– Что там такое?! – крикнул Штырь.
И тут же бандиты у тепловоза пришли в движение, ринувшись на звук выстрела широким полукругом. Вокруг заплясали лучи фонарей.
Перебросив тело через кучу гравия, Кот свалился буквально на голову Акима. Тот шарахнулся в сторону, припал к автомату, сдавленно крикнул:
– Идут!
– Вижу, что идут, – отозвался Шевцов. – Засекут нас, как пить дать. Бей по фонарям!
И первым открыл огонь из пулемета. Бил четко, короткими очередями, чего не скажешь об Акиме, – тот высадил с ходу весь магазин в белый свет, как в копеечку. Кот тоже успел подстрелить одного, отчего фонарь крутанулся в воздухе и упал в пыль. Через несколько секунд фонари погасли – кто-то упал, подкошенный пулей, кто-то сразу сообразил выключить свет, чтобы не маячить перед неизвестным противником. В ответ стреляли беспорядочно и не прицельно, даже не попадая в гравийную кучу.
Едва наступил мрак, Шевцов перестал стрелять и знаком указал: отползаем! И тут же, перекрывая стоны раненых, прозвучал голос Штыря:
– Эй, кто там с оружием балуется? Ну-ка, покажитесь!
Друзья продолжали отползать. Краем глаза Кот заметил, как мелькают в темноте быстрые тени.
Их окружали.
– Кот, это ты? – снова позвал Штырь. – Отзовись, я знаю, что ты там. Твои друзья со мной любезно поделились.
Сталкер увидел, как в слабом свете месяца Шевцов приложил палец к губам.
– Вы зря там рыпаетесь. По моим людям стреляете – напрасно. Сами понимаете: живыми я вас отпустить не могу…
Наступила неприятная пауза.
– Хотя… Могу предложить сделку. Есть у вас одна забавная вещица. Та самая, за которой эти бедолаги сюда поперлись. Зря они это сделали – потому что на моей территории крупными делами только я занимаюсь. Это и тебя касается, Кот. Не по ранжиру тебе такие дела. Так что отдай «монету» – и иди себе на все четыре стороны!
Лежа лицом в пыли, сталкер судорожно пытался сообразить, откуда Штырь знает про «монету». Парфюмер сообщил? Вряд ли, он не из той компании, с бандитами предпочитает не иметь прямых отношений. Может, Зубов? Нет, этот скорее удавится, чем станет делиться с уголовниками. Да и зачем тогда тащить с собой наемников? Может, Райзман? Он всегда свою собственную игру ведет…
– А знаешь, кто за тебя просит, Кот? – снова подал голос главарь. – Кореш твой – Гвоздь его погоняло! Нормальный мужик, у меня проводником будет. Так что давай выходи! Все решим по понятиям.
Кот скрипнул зубами. Вот, значит, кто сдал их с потрохами – Гвоздь! Вот же падаль… И как он умудрился и в перестрелке уцелеть, и со Штырем с ходу общий язык найти? Штырь – он ведь подозрительный и жестокий, как Гитлер. И кличка Штырь у него неспроста: при нем всегда эдакий инструмент устрашения – остро заточенный железный прут. Им он держит в страхе и чужих, и своих. Своих даже в большей степени, кровью поддерживая железную дисциплину.
Или же… Догадка всплыла в мозгу, как утопленник в мутном пруду. Кот ощутил, как упало сердце.
Да Гвоздь же нарочно привел сюда Зубова вместе с его драгоценным, как он полагал, грузом! Наверняка бандиты собирались забрать артефакт в заранее оговоренной точке. Да просчитались – никто ведь не знал про особенность «объекта» – способность неизменно возвращаться к владельцу. Теперь же Гвоздь всеми силами спасает свою шкуру, переводя стрелки на бывшего друга.
По ушам оглушительно резануло очередью – Шевцов бил по кустам за путями, откуда подкрадывались опасные тени, пока Штырь заговаривал им зубы. Резко вскочив, контрразведчик толкнул в спину Акима:
