Ничего экстраординарного в пакете не было. Стандартный набор для выживания. Пара ножей: большой охотничий и компактный многофункциональный со множеством лезвий и плоскогубцами. Моток тонкой, но прочной веревки. Перчатки, респиратор, пара банок консервов, пластиковая бутылка с водой. Пачка денег, кредитка и фальшивый паспорт – это сейчас вряд ли понадобится.
И конечно же, незаменимый пакет с гайками. Потому что без пистолета в Зоне выжить можно, а вот без гаек – довольно проблематично.
Последним он достал из пакета сотовый телефон. Дешевый и безликий, вроде того, что недавно отправил в мусорную корзину. Быстро набрал знакомый номер.
На этот раз Шевцов ответил сразу:
– Ты где?
– Я ухожу в Зону.
Короткая пауза. Спокойный голос:
– Один?
– Да. Скорее всего я не вернусь…
– Не говори глупостей.
– Не перебивай! Нет времени объяснять. Обещай только одно: если я не вернусь – помоги Гвоздю.
– Это…
– Гвоздев. Мы к нему в больницу заезжали.
– Понял. Чем смогу.
– Спасибо.
– Куда именно ты идешь?
Несколько секунд Кот колебался. Потому что помнил: нельзя говорить про задуманное, это вполовину снижает шансы на успех. Но теперь это не имело значения. Да и кому еще сказать, как не Шевцову?
– Остров, – коротко ответил он.
Шевцов помолчал еще пару секунд, сказал:
– Я с тобой.
– Я ухожу прямо сейчас. Я болен и не знаю, в какой момент откину копыта…
– Подожди!
– Давай, дружище, счастливо.
Он резко вдавил кнопку «отбой» – чтобы не поддаться на уговоры и не передумать. Торопливо разобрав телефон, швырнул в одну сторону корпус, в другую – батарею и симку. Все, пора.
Рассовал по карманам содержимое пакета. Благо он все еще был в лабораторной форме, а в ней карманов хватало. Неудобно, конечно, но на основательную подготовку просто нет времени. Паспорт, кредитку и деньги завернул в пакет – и положил на прежнее место: это для другого случая. Усмехнулся собственному оптимизму: он все еще думает о будущем.
Быстро добрался до лестницы, поднялся к выходу из вонючего подъезда. Немного беспокоила стая собак, которая, возможно, все еще ошивалась снаружи. Боялся он не столько самих зверей, сколько шума, который те могут поднять. Толкнул мерзко заскрипевшую дверь, вышел.
Собак не было. Было кое-что похуже.
Компания каких-то мрачных бродяг топталась прямо перед входом. Курили. Судя по вони – какую-то запрещенную дрянь. Кот замер. Грохнула, закрывшись, дверь за спиной. Стоявшие разом повернули головы к нему. В их глазах появилось нездоровое любопытство. Самокрутки в руках продолжали дымиться, испуская подозрительный запах.
– О, а это еще что такое? – оскалился какой-то долговязый с плешивым черепом неправильной формы.
Кот не стал отвечать и попытался пройти мимо. Но незнакомцы технично окружили его, и стало ясно: они поджидали специально. Видать, заметили, как он вошел в подъезд. Вот же досада – и как это он не заметил слежку? Сказывалось общее состояние – и реакция уже не та, и чуйка подводить стала.
– Пропусти, – спокойно сказал Кот плотному хмурому типу, оказавшемуся на пути.
Тип даже не шелохнулся. Сталкер попытался его обойти, но плотный сместился синхронно с ним. За спиной послышались смешки. Знакомый такой, мерзкий смех. Взглянув в глаза хмурому, Кот увидел, как белки налились нереальным оранжевым оттенком, как неправдоподобно пульсируют зрачки.
Понятно, что они здесь курят. Судя по всему, сидят на «экзотике» – убойном зелье, выращиваемом в Зоне. Наркоманы-«экзоты» – страшнее бандитов, они непредсказуемы и феноменально жестоки. Похоже, притон устроили в доме. Значит, место для схрона пора менять.
– Лучше пусти, – повторил Кот, уже понимая, что слова бесполезны.
«Экзо» – эта такая дрянь. Она не просто разжижает мозги. Делает она с человеком что-то такое, от чего он под кайфом превращается в монстра. Накачавшиеся «экзотики» чувствуют «чужака» – то есть нормального человека. И для них он автоматом превращается в жертву. Ну а сбившись в стаю, «экзоты» неизменно нападают. Черт его знает, что они сейчас перед собой видят. Может, им кажется, что они в компьютерную игру играют или что перед ними не человек, а крыса, – пришедшие в себя чего только ни рассказывают. Зачастую встреча с такой стаей для прохожего кончается печально.
