Монстр вынул из пасти сталкера.
Ноги пленника превратились во что-то вязкое, бесформенное, вроде жижи. Они медленно стекли на камень, каплями грязи.
– Страж воплощение хаоса, – сказала Оксана. – Он пожирает не саму материю, а ее упорядоченность.
Сталкер бился и рычал, пытаясь вырваться.
Страж заглотнул его голову и плечи.
– С нами он то же самое сделает? – спросил Ричард.
Вот теперь в его голосе появился страх.
Девушке это понравилось, – хуже нет, оказаться в Зоне вместе с тем, кто ничего не боится. Такой и сам погибнет, и тебя за собой потянет.
– Нет, – сказала Оксана. – Нас он убьет иначе.
– Почему?
– Мы еще живые. Живой умирает гораздо, гораздо дольше, чем зомби. А главное – он чувствует боль…
Страж вынул из пасти пожранного сталкера.
Распавшаяся плоть стекала сквозь щупальца, и бесформенными кусками падала на острые камни.
Тварь повернулась к людям, и оскалилась в беззвучном рычании.
– Страж ненавидит людей, – пробормотала Оксана. – Наверное, чувствует в нас угрозу.
Она вытащила пистолет, передернула затвор.
– Когда его накроет взрывом, стреляй.
– Разве стражника можно убить пулей?
– Не знаю. Стоит попробовать.
Страж приближался.
Щупальца его развевались, тянулись к людям, лицо исказилось в злобной гримасе.
– Не жалеешь, что пришел сюда? – спросила Оксана. – Могли всего пару месяцев подождать.
Ричард только покачал головой.
Грохнул взрыв.
Все мины-ловушки сдетонировали разом. Облако земли и осколков камня поднялось над долиной.
– Стреляй! – крикнула Оксана.
Она спустила курок.
Разрывные пули, из черного свинца, понеслись в монстра. Ричард вскинул автомат и начал стрелять. Грохот выстрелов оглушил его. Казалось, никто не мог выжить после такого шквала огня.
Но когда пыль рассеялась, – Страж стоял перед скалой, невредимый.
– Назад, – крикнула Оксана.
Монстр шагнул вперед, и длинное щупальце выстрелило.
Ричард не успел отпрыгнуть.
Плеть-отросток обвился вокруг его ноги, и сдернул вниз. С криком юноша рухнул. Он продолжал стрелять из автомата, – хотя было ясно, что толку от этого нет.
– Глаза! – закричала девушка. – Закрой скорее глаза.
В ее руке ярко сверкнуло зеркало.
Оксана крепко зажмурилась. Только так артефакт мог сработать.
Глухо прогремел взрыв.
Когда девушка вновь открыла глаза, – Стража больше не было. Лишь лужа гниющей слизи, и пузыри шли по ней.
Зеркало разлетелось обугленными клочьями.
– Как ты думаешь, – спросил Ричард едва слышно. – Что он увидел там?
Девушка пожала плечами.
– Зеркало показывает лишь одно. То, что ты сам захочешь. Захочешь по-настоящему.
– А что хотел видеть он?
– Свою смерть.
1
– Вот она, – прошептал Питбуль. – Аномальная Зона.
Вертолет скользил высоко над туманным болотом.
Черные, обугленные деревья поднимались из гниющей воды. Заслышав рокот мотора, они выпрямлялись, тянули скрипучие ветви к небу, медленно оборачивались, и их мертвые кроны словно провожали нас взглядами.
– Они живые? – спросил я.
– Кто знает! – ответил Питбуль. – Местные верят, будто это души тех сталкеров, что заблудились в Зоне и не смогли найти дорогу домой.
Негр усмехнулся:
– Вижу, ты не веришь в легенды.
– Слишком много из них я видел собственными глазами, – ответил я.
Кроме нас в вертолете было еще четверо.
Японский ученый в тонких очках, – нервничал, то и дело поглядывая в окно. К груди прижимал маленький чемоданчик. Два сталкера негромко переговаривались, на заднем сиденье.
– Не стоило деньги тратить, – чуть слышно бормотал первый. – Могли бы пешком дотопать. Не баре, чай.
– Знал я парня, который так говорил, – согласился его приятель. – В прошлый раз шли с ним, через это болото. Под той скалой я его и зарыл.
Рядом сидел военный, в форме майора США. Глаза закрыты, он спал.
– Башня Ворона – лучшее место, чтобы начать поиски, – негромко сказал Питбуль. – Здесь можно узнать последние новости. Нанять проводника. Взять машину. Были бы деньги.
– Держитесь, – крикнул пилот.
Нас тряхнуло.
Ученый заполошился, блеснул очками. Хотел спрыгнуть с кресла и куда-то бежать.
– Спокойно, – рыкнул Питбуль. – Здесь всегда трясет. Говорят, так Зона гостей встречает.
Впереди показалась вышка.
Огромная платформа держалась на пяти высоких колоннах. Почти вся она была крытой; узкий козырек служил для посадки. По углам поднимались пулеметные вышки.
