Один из зомби вдруг остановился, и посмотрел на них.
Спутники замерли.
– Еще не поздно повернуть назад, – сказала Оксана. – До южного склона мы добежим за пару минут.
– Но ты сама сказала, тогда придется ждать, почти два месяца.
– Хорошо, пошли дальше.
Ричард посмотрел на дальний склон.
– Мы ведь не дойдем туда?
– Нет, – бросила Оксана.
И стоило ей сказать это, – как сразу два зомби обернулись к ним.
Пасти оскалились, и глухое рычание прокатилось по долине.
– Бежим! – приказала девушка.
Они кинулись вперед.
Ричард добрался до скалы первым; вскарабкался на нее, и подал руку, чтобы помочь девушке. Но Оксана разбежалась, и одним прыжком оказалась наверху.
Внизу, в долине, просыпались зомби.
Они поднимали головы, смотрели на скалу и шагали туда, – сгорбившись, низко опустив руки и завывая.
– Их не так уж много, – пробормотал Ричард.
Его рука легла на приклад автомата.
– Может, мы сможем…
– Их очень много, – ответила девушка.
Тучи капель начали сгущаться.
Сперва бесформенные, шаг за шагом они превращались в тела живых мертвецов. Каждая лужа, каждое облако пара, – было серым зомби, распавшимся на короткий срок, но всегда готовым проснуться, стоит ему лишь почуять добычу.
– Вот почему никто не ходит сюда, – бросила Оксана.
Зомби становилось все больше. И все они тянулись сюда, к скале.
Ричард передернул затвор.
– Мы сможем пробиться, – бросил он. – Меня не испугает какая-то кучка зомби.
Оксана посмотрела на него.
Паренек и правда не был испуган. В его словах не таилось лживой бравады, что всегда скрывает страх и отчаяние. Но не было и безумной храбрости дурака, что привык бросаться навстречу опасности, не думая о последствиях.
Ричард уже не раз бывал в таких переделках, и был уверен, что сможет выйти живым.
– Можешь не бояться зомби, – кивнула девушка. – Бойся его.
8
Ричард проследил ее взгляд.
Вдалеке появилась серая размытая фигура человека. Из его подбородка росли длинные тонкие щупальца, словно плети. Он был одет в старую куртку, потертые джинсы и походил на сталкера.
– Кто это? – спросил Ричард.
– Страж Дарайны.
Тварь приближалась.
Звонко стегнуло щупальце-плеть, – и трое зомби распались, опав на землю гнилым дождем из капель, и вновь обратившись в лужу.
Страж шагнул к ней, и его щупальца погрузились в жижу, стремительно выпивая ее.
– Он пожирает зомби? – вполголоса спросил Ричард.
– Страж убивает всех, – ответила девушка.
Монстр шагнул к ним.
Зомби расступались, уступая ему дорогу.
– Быстрее, – пробормотала Оксана. – Мы должны подготовиться.
Из-за пояса, она достала четыре мины-ловушки.
– Есть еще? – спросила девушка.
У Ричарда оказалось две.
Одного за другим, Стражник пожирал живых мертвецов.
– Он состоит из нестабильной энергии, – бросила девушка. – Сердце стража, это сгусток антиматерии. Если нам повезет, то она взорвется и разнесет его.
Оксана швырнула вниз мины-ловушки.
Они упали на землю, дробно раскатились, выстроившись в точный ряд, и сами полузарылись в землю. Китайская технология.
– Значит, Стража можно убить? – спросил Ричард.
– Это мы как раз и проверим.
Тварь обернулась, и посмотрела на них. В мертвых глазах что-то мелькнуло. Он шагнул к скале, – но в этот момент громкий стон раздался со склона.
То был сталкер, прикованный к кресту.
Страж подошел к нему.
Склонил голову.
– Отпусти меня, – глухо прошептал пленник.
+ Плоть на его лице вновь начала отрастать. Нижняя челюсть скалилась гнилыми зубами.
– Ради всего святого…
Щупальца Стража выстрелили, и обвились вокруг распятого сталкера. Тот бился и рычал, пытаясь вырваться.
Его правая ладонь осталась на кресте, прибитая двумя гвоздями. Она дергалась, и пальцы сжимались и разжимались.
Монстр подтащил к себе тело сталкера.
Голова полу-зомби билась о землю. Щупальца захлестнулись на шее пленника. Пасть стража распахнулась, все больше увеличиваясь в размерах, и он заглотнул сталкера по пояс.
Ричарда передернуло.
Юноша ждал, что тварь откусит сталкеру ноги, – но Страж просто держал пленника на весу. Тело монстра содрогалось, как будто он выпивал что-то, черные всполохи бежали по его силуэту.
– Что он делает? – спросил Ричард, и сразу же получил ответ.
