Варя неожиданно залилась смехом.
– Ты едешь в мужском платье. Стало быть, самое ценное уже спрятано. Сама знаешь где.
Шурочка молча уставилась на подругу.
– Это я слышу от тебя? По-моему, общение с Лидией Жировой тебе во вред. – Шурочка покачала головой, наблюдая, как краска медленно заливает лицо Вари. – Бессовестная, – добавила она. – Не зря наша надзирательница в самом начале учебы грозила тебе розгами. А посмотреть издали – такая тихая девочка, такая добродетельная…
– Пускай бы только посмела! – фыркнула Варя.
– Вообще-то, я думаю, таким способом она хотела выразить тебе особенное внимание. – Шурочке давно было интересно узнать – достигла ли надзирательница желаемого? Маленькая красавица Варя в первый день ощутила на себе особенный взгляд надзирательницы. Видимо, она была из тех, для кого увидеть розги на нежной попке – ах как сладко… А может, надзирательница хотела даже чего-то большего?
– Пускай бы попробовала, – процедила Варя сквозь зубы.
– А тебе не кажется, что потом она полюбила Лидию? – спросила Шурочка.
– Ты думаешь? – Варя насторожилась.
– Вообще-то я давно велела себе выбросить из головы и Лидию, и Смольный. Ну их. – Она махнула рукой. – Я говорила о самом ценном, – напомнила она себе. – О золоте. Как мне спрятать его, если вдруг на нас нападут?..
– Отец рассказывал, что в тайге бывают разные случаи. Но я уверена, с тобой при таком проводнике ничего не случится. – Варя сощурилась, оглядывая подругу. – К тому же ты в мужском платье, оно тебе так идет. Здорово, даже грудь не надо утягивать, чтобы скрыть. Мне было бы труднее…
– Еще бы, – фыркнула Шурочка. – Все, кто смотрит на тебя, видят сперва ее.
Варя вздохнула:
– Я ею довольна.
– Не зря твой английский лорд пускает слюни…
– Ему придется потерпеть, – насмешливо бросила Варя.
– Как долго? – спросила Шурочка ехидным голосом.
– Всю долготу своей жизни, – засмеялась Варя.
– Жестокая, ты огорчишь своего отца. Лишишь возможности породниться с замечательными биглями.
Варя засмеялась.
– Но не бигли зовут меня под венец, – фыркнула она.
– Подумать только, бигли ей нравятся больше, чем их хозяин! А ведь он английский лорд! Да не простой, а который жаждет пройти в парламент.
– Довольно о нем, – сказала Варя. – Мы отвлеклись. Я думаю, слиток золота тебе лучше всего зашить в пояс.
– А золотой песок куда? – Варя покачала перед носом подруги мешочек.
– А вот его… Ох! – Варя хлопнула себя по лбу. – Ну конечно. Я слышала, что золотоискатели прятали золото в полые каблуки.
Шурочка округлила глаза.
– Правда? Но я не знаю, какие они у меня…
– Снимай! – скомандовала Варя.
Шурочка стащила сапог и отдала его Варе. Варя постучала по нему.
– Похоже, он пуст…
Если бы кто-то увидел, что делают подруги, он бы потерял дар речи. Они оторвали набойки на каблуках, пересыпали золотой песок в два мешочка. Потом Варя принесла из чулана гвозди, молоток да с ловкостью, которой нельзя было предположить в ней, прибила кожаный квадрат на место.
Что ж, английские воспитатели иначе готовили девушек к жизни, чем наставники в Смольном.
Перед тем как ей отправиться в путь, Игнатов еще раз показал маршрут, по которому Шурочка за три дня должна добраться до прииска.
Проводник, пожилой мужчина, отставной партионный мастер, знал эти места так, что мог пройти по ним с закрытыми глазами, говорил он.
– Приветы от нас Алексею, – наконец сказал Игнатов.
Было видно, молодой горный инженер Старцев нравится ему.
Так это и было. Иногда он спрашивал себя – хотел бы он такого зятя? А что, для Вари он хорошая партия. Если, конечно, ему повезет и он откроет жилу. Игнатову известно об условии, которое поставил ему отец, недавно Алеша раскрыл ему семейный договор.
Что ж, отец может, считал Игнатов, направлять жизнь своего чада. У него самого их восемь, каждый должен быть наставлен на путь.
Варю он любил пламенно, как последнее подтверждение своей вечной любви к жене. С особенным волнением он думал о том, как сложится ее будущая жизнь. Это хорошо, что его более молодой друг, Михаил Александрович, надоумил отправить ее вместе с его племянницей Шурочкой учиться в Лондон. Такую девушку даже лорд заприметил. Хороши у него бигли, может быть, стоит заняться и ими тоже? Не только гордонами, черными шотландскими сеттерами, в разведении которых он пионер на Алтае.
