– Спешите? – Он приподнял очки на лоб.
– Очень. Потому что подходит срок… Я…
– Не рассказывайте. Я исповедую принцип – меньше знаешь, крепче спишь. Итак, вам нужен слиток возможно больший или возможно более высокого содержания металла? Или золотая россыпь?
– Мне… как можно больше и как можно более высокого содержания. И россыпь. Мне нужно все.
– Задача интересная, – хмыкнул он. – Я поищу вариант, который вас устроит. Но хочу уточнить одну деталь. После того как мы с вами успешно проведем наш опыт, я намерен опубликовать его. Вы согласны? Без указания фигурантов данного события, разумеется, – успокоил он.
– Я? Ах конечно, – махнула рукой Шурочка.
Васильцев вынул тигли, кусачки. Шурочка, не отрываясь, наблюдала, как в миску падали раскушенные драгоценности, которые мать припасла для нее. Но не чувство сожаления или вины она испытывала тогда, глядя, как выпадают камешки из прелестных вещиц. Только благодарность матери за подарок. Теперь благодаря ее заботам она получит то, что необходимо ей для жизни. Алешу Старцева. Навсегда.
Он попросил ее прийти сегодня, и Шурочка вошла в лабораторию осторожно, словно опасаясь спугнуть свою удачу.
Он снова, как в прошлый раз, помог ей снять пальто и шляпу. Потом окинул ее долгим взглядом и улыбнулся.
– Я долго не верил в существование матриархата, – говорил, не оборачиваясь, ученый. – Примерно лет до двадцати. Я был уверен, что мужчины правят миром. Но когда меня провела одна юная особа, признаюсь, я поверил, что он не только существовал, но и до сих пор жив. – Он повернул голову и понизил голос: – Если бы о том же, о чем вы, меня попросил мужчина, я бы отказал. Во-первых, подумал бы, что его затея кому-то во зло. Я в подобном не участвую. Во-вторых, по природе своей любой из нас, – он ткнул себя пальцем в грудь, – хвастлив, как дитя. А женщина – если она сомкнет уста, не вырвешь поцелуя.
Шурочка привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку. Потом рассмеялась, наблюдая за его растерянным лицом.
– Б-благодарю… – пробормотал он. Покрутил головой. – Позвольте дать вам один совет.
– Охотно приму, – отозвалась Шурочка.
– Не раскрывайте своих карт тому, ради кого вы это затеяли.
– Вот как? – Она наклонила голову набок. – Никогда?
– По меньшей мере до свадьбы, – ответил он.
– Почему же?
– Чтобы не испугать.
– Но я стараюсь ради него! Вы же понимаете, что если он не найдет… то тогда…
– Тсс, не произносите всуе. – Он приложил палец к губам. – Иначе подманите плохую удачу.
– Разве удача бывает плохая?
– Китайцы считают, что бывает. Я жил в Китае три года, я кое-что понял у них и даже во что-то поверил. Это правда. Не стану вам объяснять, но предупреждаю – не делайте этого. Китайцам намного больше лет, чем нам, они знают то, о чем мы по молодости нашей нации сравнительно с ними, конечно, даже не предполагаем.
Шурочка смотрела на ученого с интересом. Ей хотелось бы поговорить с ним еще. Но он протянул ей то, за чем она приехала. И сказал:
– Я вам уже говорил, что меня не интересует, что именно вы станете делать со слитками. Но если бы я занимался мистификацией… не знаю, как еще точнее назвать подобное открытие золотоносной жилы, – ровным голосом говорил он, – я бы припас немного пустой породы.
– П-пустой? – повторила Шурочка. – А где мне ее взять?
– Там же, – фыркнул он наконец, не выдержав бесстрастности в голосе. Темно-карие глаза зажглись азартом. – Купите, украдите, выпросите, но непременно смешайте с ней то, что я вам дал. Так будет натуральнее. – Он расхохотался. – Кто бы мне сказал, что все это родилось в столь юной, но такой изобретательной головке. Но что еще удивительней – что я стал исполнителем! Ма-три-ар-хат! Ты жив!
Стук копыт, громкий, резкий, привлек его слух.
Кажется… Михаил Александрович почувствовал, как кровь застучала в висках… они приехали…
– Сэр Майкл, – сказала Шурочка, – прошу вас любить и жаловать, моя подруга Варвара Игнатова. Я полагаю, вы помните ее хотя бы потому, что вы нас щедро кормили пирожными на Тверской прошлой весной. – Она шумно втянула воздух и поморщилась: – До сих пор в животе сладко.
Михаил Александрович покачал головой, что должно было означать осуждение слишком вольных манер, потом медленно повернулся к Варе. Если бы Шурочка посмотрела на него в этот миг, она бы не узнала своего дядю. Молодое, даже юное лицо увидела бы она. Такой восторженный блеск разве бывает в глазах мужчины, который уже ополовинил срок своей жизни?
