— Куда вам? — спросил шофер, мощного сложения краснолицый мужик лет сорока.
— В Баланино, — ответил Андрей.
— Айда, я как раз туда и еду.
Проехав метров сто, он спросил:
— Ну, а как насчет свежих анекдотов? А?
— Откуда! — засмеялся Андрей. — Старые-то все забыли. Вчера только из тайги вышли.
— Геологи, что ли?
— Ну да. Как в августе рация скисла, так и не знаем даже, что в мире происходит.
— Да ну?! — восхитился водитель. — Вы что же, и про путч ничего не слыхали?
— Какой путч? — хором спросили мы.
— Во дают! — заржал во всю глотку водила. — Тут весь мир три дня на ушах стоял, а они ни хрена не слышали!
Шофер оказался родственником покойного Рыжего по разговорной части, больше любил говорить сам, чем слушать других. Так что всю дорогу, несколько часов, мы, разинув рот слушали подробнейшую информацию об августовском путче с живописными трехэтажными комментариями. Шоферюга буквально наслаждался удивительной возможностью просветить двух чудоковатых лохов, порой даже в лицах показывая главных действующих лиц.
— … А Ельцин тут говорит: «Дорогие россияне, умрем, но не пропустим этих козлов в Белый дом, понимаешь…»
Кончилась вся эта говорильня плохо. Шофер, увлекшись, прозевал небольшой поворот, и мы влетели в громадный сугроб, увязнув в нем прочно, как муха в патоке.
Выругав нас как главных виновников несчастья, краснолицый попробовал сдать назад, но убедившись, что это бесполезно, с грандиознейшим по виртуозности матом полез за тросом. Выдернули нас только через час. Так что в Баланино мы въезжали уже в сумерках. Но перед расставанием шофер-говорун преподнес нам сюрприз, ошеломивший нас гораздо больше всех политических землетрясений.
— Вы там в тайге вертолет-то случайно на находили? — спросил он, вглядываясь в огни приближающегося поселка.
— Какой вертолет? — насторожился Андрей.
Упоминания об это средстве передвижения вызывали у нас обоих не слишком радостные воспоминания.
— По осени как-то передавали. Вертолет в тайге исчез. С ним человек шесть, а самое главное — золото. Они вывозили его с прииска и пропали.
— И много золота? — спросил я, готовясь услышать знакомую цифру. Но ответ краснолицего ошеломил меня.
— До фига. Почти триста килограммов.
Я почувствовал, как Андрей буквально захлебнулся воздухом, услышав эту страшную цифру.
— Вот теперь все и гадают, в самом деле они где-нибудь разбились или прихватили золотишко да слиняли куда-нибудь за границу.
Мы помолчали.
— Куда вас подбросить? — спросил водитель, въезжая на главную площадь поселка.
— Останови здесь, — велел Андрей.
Распрощавшись наконец с нашим заменителем радио и телевидения, мы посмотрели друг на друга.
— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил Андрей. Я в ответ только отчаянно помотал головой.
— Хреновина какая-то. Откуда взялись эти три центнера золота… — начал было Андрей и вдруг запнулся. Чуть подумав, он присвистнул и продолжил умирающим голосом: — Вот это да. Похоже, мы с тобой, Юрка, влипли.
— Почему? — не понял я.
— А ты еще не догадываешься? Похоже, Бурый и наш побег сумел перекрутить по-своему, он на нас ворованное золото повесить. Я даже не знаю, что нам сейчас делать.
— Почему?
— Ну представь: приходим мы в милицию и приносим золото. Здрасьте! Мы вам вот золотишко принесли. А на нас смотрят этак с прищуром и спрашивают: «А где еще двести с лишним килограммов? Гоните-ка, да побыстрей!» Понял? И сажают нас обоих в каталажку, в раздельные камеры.
У меня все просто опустилось внутри. Слишком уж я настроился на то, что скоро увижу Елену и Валерию. А при таком раскладе дорога к дому могла затянуться не то что на недели или месяцы, но и на годы. Уж про методы дознания родной милиции я был наслышан. Им легче выбить признание у невиновного, чем найти настоящего преступника.
— Что же делать? — растерянно спросил я.
— Первым делом отойти в сторонку, — ответил Андрей, осматриваясь. — А то торчим тут вдвоем как три тополя на Плющихе.
Тогда и я огляделся по сторонам. Баланино мне не понравилось с первого же взгляда. Типичный поселок, претендующий на звание «городского типа». Уже было темно, на площади горели всего два фонаря, высвечивающие не тротуар и дорогу, а гипсового Ленина, превращенного с помощью темно-коричневой краски в негра, и указывающего знаменитым жестом в сторону винного магазина. Впрочем, как раз он-то и был закрыт, зато ярко светились витрины универмага, окна Дома быта, да высвечивалось название небольшого кинотеатра со странным названием «…ктябр…», откуда доносилась хрипатая бравурная музыка.
