— Жилье близко, — обрадовался Андрей. — Дойдем сегодня или нет?
Я хотел сказать, а стоит ли так спешить? Может, еще ночку переночевать в тайге, а уж утром выйти к деревне. Но именно в эту секунду первый, еще осторожный порыв ветра бросил нам в лицо холодную пригоршню снега.
— Ну вот, начинается, — вздохнул Андрей, поднимая воротник. — Ты не знаешь, почему пурга всегда метет в лицо? Нет чтобы подталкивать в спину.
— В чем же дело, — отозвался я. — Пошли обратно, к пещере.
— Чтобы ты мне снова пятки щекотал? — хмыкнул он. — Прибавь шагу, умник.
Уже через полчаса нам стало совсем не до смеха. Мы шли согнувшись в три погибели под завывающим натиском пурги.
— Это может быть надолго! — прокричал Андрей, обернувшись ко мне и продолжая пятиться по ходу движения. — Надо обязательно дойти до деревни. Она должна быть справа по берегу.
«Так ни черта ж не видно!» — хотел крикнуть я, но густой липкий снег мгновенно залепил мне рот, глаза и нос, отбив всякое желание говорить.
Мы действительно шли, не видя берегов, и только лед подсказывал нам, что мы еще не сбились с пути. И все равно мы прошли бы мимо этой чертовой Байды, потому что уже стемнело, и хорошо, если мы хоть что-то видели в двух метрах от себя.
Повезло нам, как обычно, через невезуху. Андрей, шедший впереди, стремительно ухнул куда-то вниз. Сначала я просто не поверил своим глазам. Был человек, и сразу его нет. Лишь когда над белой поверхностью показалась его голова, я понял, что лейтенант провалился под лед. Сорок килограммов золота запросто утащили бы его на дно, но, по счастью, там было не очень глубоко. К тому же я вцепился в шапку Андрея, и с матом и подвываниями лейтенант выполз на лед. Но за это время он понял самое главное. Стуча зубами, он крикнул мне на ухо:
— Это прорубь, свежая, только-только затянуло ледком!
Да, теперь и я видел, что полынья имела слишком правильную, квадратную форму.
— Где-то рядом жилье! — снова крикнул трясущийся от холода Андрей и свернул вправо, к берегу. Он не ошибся, нам попалась занесенная, но еще видимая под снегом тропинка.
С трудом мы вскарабкались на крутой косогор. У Андрея сильно скользили обледенелые унты, и он несколько раз упал. Пройдя еще буквально метров десять, мы уперлись лбами в плотный сибирский забор. Такие бывают только в этих, богатых лесом местах. Пока мы шарили по забору, ища ворота, внутри ограды густым басом залаяла собака. Так что хозяева были предупреждены о нашем визите. Стоило Андрею стукнуть пару раз кулаком в закрытую калитку, как из-за нее сразу послышался испуганный женский голос:
— Кто там?
— Скажите, где тут у вас Варя-почтальонша живет? — прокричал Андрей.
— Ну, я Варя, а что вам надо-то?! — не слишком дружелюбно отозвалась женщина.
— Вам Витька Корзун привет просил передать, — по прежнему дрожа всем организ мом, с запинками в голосе отозвался Андрей.
Невидимая нам женщина громко ойкнула, загремела отодвигаемая доска, звякнула щеколда, и калитка широко распахнулась.
— А Витя сам не приехал? — сразу спросила женщина.
Лица ее я не видел, только очертания головы в платке да накинутая на плечи фуфайка.
— Нет, — мотнул головой лейтенант, по-прежнему выбивая зубами морзянку. — Нам бы только ночь переночевать, а то шли по реке, и тут у вас под берегом провалились в прорубь.
Хозяйка ахнула и за руку поволокла его в дом, причитая на ходу:
— Господи, это ведь я белье полоскала с утра, кто же знал то!
В самом деле, весь обширный двор был занавешен белыми парусами замерзших простыней. Пробравшись сквозь их погромыхивающие ряды, мы прошли в большой дом, типичную сибирскую пятистенку. Все комнаты его отапливались одной, стоящей посередине избы печью. Мы с блаженством окунулись в излучаемое ею тепло.
Пока мы снимали рюкзаки и шубы, хозяйка скрылась внутри дома. У Андрея даже шапка стояла колом, не только унты или штаны. Вернувшись, хозяйка подала нам чистое полотенце и новенькую смену мужского белья, штаны и рубаху.
— Идите переоденьтесь, а я пока на стол соберу.
Все, что дала нам хозяйка, оказалось в самую пору. Она даже предусмотрела теплые, шерстяные носки. Андрей от всей души растерся жестким махровым полотенцем.
