— Туда, где находится Нелл. Ваше дело — показать дорогу.
— С какой стати?
Эзио не отвечает. Голова сидящей напротив Эллы снова дергается, худенькая шейка напряжена.
— Не знаю я, где Нелл! — Голос мой едва не срывается на крик.
— Придется поднапрячь память, — советует Эзио.
Элла вскрикивает от боли. Стараясь не терять самообладания, я обращаюсь к Эзио:
— Может, объясните, что здесь происходит?
— Отчего же не объяснить? На рассвете мы наведались к вашему приятелю. Ясное дело, с ребенком ему расставаться не хотелось, но мы сумели уговорить. Как проходили «уговоры», небось сами догадываетесь. Да ведь речь-то идет об элементарном обмене баш на баш: вы возвращаете Нелла, а взамен получаете девчонку. Ясно?
— Смешно слушать, — отвечаю я. — Понятия не имею, где находится Нелл!
— Вот как? А некоторые считают, будто вы знаете обо всем на свете и в группировке «Юстиция» не последняя спица в колеснице. Да-а, предательство — коварная штука. Вам следовало бы с оглядкой выбирать себе любовников…
Мысли в голове проносятся с бешеной скоростью. Из слов бандита явствует, что Даниэль жив. Однако последующая информация ошеломляет меня. Выходит, я недооценила Круза и он способен не только грозить, но и осуществлять свои угрозы?!
Элла не плачет. В руке у гориллы зажат выдранный клок волос, он швыряет их мне в лицо. Спокойно. Надо искать выход. Если открыть им убежище Нелла, нам несдобровать. Стоит им добиться своего, и Эллу убьют — со мной заодно. Единственная возможность уцелеть — не поддаваться бандитам и держать рот на замке.
Легко сказать «не поддаваться», когда на моих глазах у ребенка вырывают волосы!
— Милейший Эзио, — невозмутимо говорю я, — клянусь, не знаю, как вам помочь. Но стоит ли обсуждать эти дела с посредником? Может, доставите меня к своему господину?
— Таким путем вы попадете разве что к святому Петру, — гогочет бандит.
Я скалю зубы в улыбке — пусть видит, что умею ценить шутки, — а сама тем временем примечаю, где мы едем. Похоже, цель нашего пути — не хольденовские владения. В машине, кроме меня, трое крепко сбитых мужиков, один из которых за рулем, зато двое других пристально следят за каждым моим движением. Здесь, в тесном пространстве салона, преимущество явно на их стороне, не говоря уж о том, что из-за Эллы не стоит даже мечтать о драке. Эзио мигом прихлопнет нас обеих.
Сдерживаться мне все труднее. Я не смотрю на Эллу, но слышу ее сдавленные всхлипы.
— Вряд ли в таких методах есть нужда. Какие бы мерзости вы ни творили с ребенком, это ничего не даст. Лучше бы вчера, перед камерой, вели себя как мужчина. Справиться с маленькой девочкой дело нехитрое.
Мое замечание Эзио явно не по нутру, но он не позволяет себе сорваться. Физиономия его передергивается, но тут же расплывается в ухмылке.
— Не зря говорят, что наглости вам не занимать. Но вы не ответили на мой вопрос: где Нелл? Куда ехать?
— Знала бы, так охотно показала.
Он разводит руками.
— Ослиное упрямство! Но расплачиваться придется девчонке.
Прежде чем его напарник успевает вцепиться в волосы Эллы, я тихо шепчу:
— Не исключено, что вас правильно информировали и я действительно вхожу в группу «Юстиция». Более того, допустим, что даже играю в этой организации не последнюю роль… В таком случае мое отсутствие очень скоро заметят и меня начнут искать. Как и маленькую Эллу. Будь вы поумнее, сообразили бы, что мы предвидели такой поворот и готовы нанести ответный удар. Например, пожертвовать мальчишкой… если, конечно, считать, что знаем, где он находится. Вам даже в голову не пришло, что Круз Гвард мог попросту заманить вас в ловушку…
Эзио нервно кусает губы.
— Блеф! — после долгой паузы изрекает он.
— Может, блеф, а может, нет. Если да — вам нипочем не найти Нелла, если нет — вы навеки теряете его. Выбирайте, что больше нравится.
Подонок отпускает Эллу и молча переглядывается с Эзио. Девочка смотрит на меня, ее узкое личико измучено. Я улыбаюсь ей, стараясь не дать воли злым слезам. Мне удалось добиться короткой отсрочки, а что потом? Хольдена так легко не проведешь. Мозг работает на полную катушку, я прямо-таки чувствую, как серое вещество беспокойно ворочается под черепной коробкой. Скашиваю глаза на окно. Заглянуть внутрь машины, к сожалению, невозможно: тонированное стекло непроницаемо для любопытных взглядов. Вскоре дома кончаются, мы мчим вдоль берега реки по круто взбегающей на холмы дороге, и постепенно я узнаю места: мы находимся позади хольденовских владений. А вот и высоченная бетонная стена, такими обычно ограждают все институты и лаборатории, где имеют дело с радиоактивными веществами. Должно быть, неспроста Хольден воздвиг такую цитадель. Автомобиль сворачивает в заросли кустарника, и стена раздвигается перед нами. Никаких следов въездных ворот или калитки, проход образовался на ровном месте по сигналу водителя.
