Даниэль как-то заявил, что я рвусь к славе. Мура собачья, при чем тут слава! Дело обстоит гораздо проще: втюрилась по уши, только и всего, теперь мое естественное желание — направить нашу жизнь в спокойное русло. Правда, чем спокойнее жизнь, тем быстрее мне надоест мой избранник. Ну а не надоест — тем лучше, обрету возлюбленного и повара в одном лице. И Мартин будет доволен: ведь Хмурый — первый мужчина в моей жизни, которого придирчивый братец не высмеивает, а, напротив, превозносит до небес…
Дом, где прячут похищенного ребенка, — почти точная копия райской обители Дональда. Различие разве что в пейзаже: лес здесь гуще, а озеро расположено дальше. Дом посреди лужайки — одноэтажный, с шатровой крышей, вытянутый в длину, простора внутри, должно быть, хватает. В окнах темно, за распахнутой настежь дверью гаража приткнулся скромный джип на пару с шикарным спортивным автомобилем. У садового стола вольготно развалились два здоровенных пса, и я стараюсь не дышать, чтобы не выдать своего присутствия. Наличие столь грозных стражей нарушило мои планы. Целью долгого путешествия было всего лишь проверить, насколько верна информация Квазимодо. Хорошо еще, что «мазду» я запрятала далеко от дома, но к окнам все равно не подступиться. Чтобы взглянуть на Нелла, придется ждать утра. Царящий в доме покой говорит о том, что Джиллан сюда еще не добрался, а это уже кое-что.
Поудобнее устроившись в своем укрытии, я закрываю глаза и мыслями возвращаюсь к Даниэлю. Наверное, он еще не обнаружил пропажу автомобиля и мое отсутствие. Сюрприз ждет его утром, когда пробудится от дурманного сна. Возможно, я испорчу ему день, а может, он и не станет слишком уж беспокоиться обо мне…
Я проваливаюсь в забытье и просыпаюсь от того, что по лицу моему проводят влажной теркой. Над лесом уже взошло солнце, рядом со мной стоит огромный пес и вылизывает мою физиономию. Я благодарно глажу его, ведь он играючи мог бы разорвать меня на куски. Пес укладывается рядом, жмется ко мне, дает почесать за ухом. К нам подбегает его напарник, обнюхивает и оглядывает меня, после чего устраивается в сторонке. Я осторожно сажусь, затем встаю, стараясь не делать резких движений. Возможно, им понравился запах Сабы на моей одежде, поскольку сторожевые псы по-прежнему не выказывают враждебности.
Со стороны дома доносится женский голос, и собаки срываются с места. На лужайке появляется женщина лет тридцати, за ней следует мальчик. Нелл Хольден. Можно убираться восвояси, здесь, похоже, все тихо-мирно. Ребенок играет с собаками, затем усаживается за стол. Время от времени он бросает куски псам, взахлеб рассказывает что-то и смеется. Юному магнату заточение явно по душе. Ему наплевать, кто является его отцом. Он любит эту женщину, которая заботится о нем.
Довольная увиденным, я осторожно ретируюсь к машине. Включаю мотор, выруливаю на дорогу. Информация Квазимодо оказалась верной, но мне хотелось бы знать и еще кое-что. Например, где сейчас Джиллан?
Дома меня ждет сообщение на автоответчике. Магнитная запись искажает голос Шефа, однако он кажется противно дребезжащим, возможно, лишь потому, что смысл слов мне не по нутру. Решив на время забыть о служебных делах, сажусь завтракать, после чего — снова за руль, и в больницу.
С тех пор как мы виделись в последний раз, Крузу явно полегчало. Слой повязок уменьшился, но говорить Круз еще не в состоянии. Правда, на его потребности в общении это не отразилось: сплошь исписанными листками завалены вся постель и придвинутый к ней столик, а в тот момент, когда я вхожу в палату, Круз лихо барабанит по клавишам портативной машинки. Он вскидывает на меня глаза, и красивое лицо бледнеет. Сделав мне знак садиться, он поудобнее устраивается на горе подушек, подложенных под спину, и молча смотрит на меня.
— Мама говорит, что навещала тебя, — неловко начинаю я. В ответ ни кивка, ни жеста, и я продолжаю: — А ты хорошо выглядишь. Правда…
Тут руки его приходят в движение, он лихорадочно роется в ворохе бумаг на столике, извлекает оттуда пачку страниц, схваченных скрепкой, и протягивает мне. Пока я читаю, Круз вновь возвращается к машинке, время от времени бросая на меня взгляд и следя за моей реакцией. Я изо всех сил стараюсь не выдать себя. Несчастный случай и неуверенность в моих чувствах парадоксальным образом вызвали у Круза прилив творческих сил, свидетельство чему — довольно объемистое произведение. Концовка рассказа неожиданна и эффектна, писательское воображение не ведает предела, а мстительность автора не оставляет сомнений. Видя, что я закончила читать, Круз выдергивает листок из каретки и сует мне.
