Игнорируя суету, я внимательно наблюдал за фомой: был ясный день, и нежить спал, но подобная бурная активность могла разбудить его раньше времени. Пока все было спокойно.
Солнце еще не коснулось горизонта, а семья фермера уже была готова к отъезду. Хозяин подошел ко мне:
— Вы уверены?..
Сказать ему, что нет?
— Не волнуйтесь. Вернетесь после наступления рассвета, примете работу, тогда и рассчитаемся. Если хотите, можете привести с собой какого — нибудь эксперта, хотя на местную службу очистки я полагаться не советую.
— Да, обязательно! — выдохнул фермер и вприпрыжку побежал к телеге, где расселась его семья. Он был счастлив возможности спихнуть на кого — то свою проблему.
Я терпеливо ждал, пока не стихнет скрип колес, визгливые детские крики и лай мосек. Мне нужна была тишина, чтобы успокоиться, призвать Силу и выкинуть из головы саму мысль о том, что работа будет простой: не в меру самоуверенные черные маги умирают молодыми, медленной и мучительной смертью. Схватка с любой, даже самой безобидной нежитью — бой не на жизнь, а на смерть, и пусть эта смерть будет не моей.
Я снял и аккуратно сложил взятый напрокат костюм, завернул его в дождевик и спрятал за воротами фермы, там, где драгоценным тряпкам ничто не угрожало. Теперь на мне были черные спортивные трусы, линялая футболка навыпуск и резиновые чеботы, одолженные у хозяев фермы. Ничего ценного — если к утру я превращусь в пятно черной слизи, мое финансовое положение не пострадает. Единственным поводом для беспокойства остались комары. Ненавижу насекомых. Вернусь в университет — первым делом освою заклинание, отвращающее комаров, а лучше — испепеляющее их на подлете.
Теперь нужно было ограничить зону конфликта. Я вынул из саквояжа зачарованный компас и связку спиц с прикрученными к тупым концам обрезками блестящей фольги. В идеале это должны были быть осколки одного зеркала, но я еще не придумал, как просверливать дырочки в стекле, а пользоваться покупными аксессуарами не решался из соображений конспирации. Следуя стрелке компаса, я обошел дом снаружи, отмечая свой путь спицами и страшно проклиная насекомых (ни размахивать руками, ни ускорять шаг было нельзя), потом переместился в дом и пометил цветными мелками все окна, до которых смог дотянуться. Поле боя было готово.
Устроившись в комнате, по ощущениям являвшейся центром распространения фомы, я извлек из саквояжа переносной алтарь (упрощенная модель, вариант для студентов) с тисненой координатной сеткой, здорово облегчающей построение пентаграмм. Вычерчивание изгоняющего символа заняло не более минуты. Затем я выбрал из набора три свечи: белую (не путать с бесцветной!), красную и черную — и тщательно приплавил их к поверхности алтаря; опрокинувшиеся свечи — основная причина травматизма среди черных магов, даже нежить не так страшна. Теперь оставалось только дождаться ночи.
Солнце еще не зашло полностью, а фома уже начал пробуждаться к своей таинственной нежизни. Он был велик, голоден и раздражен отсутствием привычных источников корма. Когда часы гулко отбили одиннадцать, я решил, что тянуть дальше не имеет смысла, и поджег первую свечу.
Пламя было крохотным, но притом чисто белым, какого не дает при горении ни одно обычное вещество. Такие свечи умели изготавливать только белые маги и использовали их, чтобы отгонять меланхолию, так часто донимающую утонченные белые души. Я для этой штуки нашел лучшее применение. Коснувшись пальцем белого язычка, приказал:
— Пламя огня, слушай меня! Что назову, видеть хочу. Фома, фома, фома!
Проблема простых заклинаний не в их эффективности, а в побочных эффектах. Если бы фомы поблизости не было, временно одушевленная мною свеча жестоко отомстила бы за наглость: несколько дней я вообще не смог бы колдовать, а фомы мерещились бы мне везде, где можно и где нельзя. Но в этой комнате фома гарантированно был, поэтому огонек свечи увеличился раза в два и потек вверх белым светящимся дымком, наполняя изнутри контур невидимого обычным глазом чудовища. Я ждал. Где — то через полчаса картина заражения была ясна.
Повезло этому фермеру, что он успел убраться из дома! Нежить уже практически созрел, отдельные очаги плесени начали выбрасывать тоненькие реснички — щупальца, готовясь соединиться в сплошное ловчее тело. Это надо же было довести дело до такой стадии! Разжирели, расслабились, отвыкли думать о невидимой угрозе. Надо было оставить все как есть, пусть бы этих олухов съели.
