Гордо выпрямив спину и не оборачиваясь, я зашагал по тропе, вьющейся через холмы и поля. В следующий раз надо будет раздобыть трость и научиться с нею управляться. И чтобы набалдашник — непременно в виде черепа.
Путь до станции должен был занять целый день, а завтра с утра мне предстояли занятия в университете. Заметно потяжелевший саквояж больше не вызывал раздражения, а мысль о трех сотнях крон согревала сердце.
О визите к Гугенцольгерам можно было на время забыть.
Черный лакированный возок, запряженный парой крепких рысаков, остановился перед большим сельским домом. За воротами шумно резвились четверо разновозрастных ребятишек в компании шустрой рыжей собачки и меланхоличного пони. На козлах возка сидели двое, еще один пассажир развалился на пружинном кожаном сиденье и откровенно скучал. Возница остался с лошадьми, а его сосед спрыгнул на землю и быстрым шагом направился к дому. Внешность этого человека симпатии не вызывала: был он от природы худощав и тонок в кости, но лицо имел одутловатое, веки — припухшие, а нос и щеки — сизые от сетки лопнувших сосудов. Черный сюртук его был порядком заношен и лоснился на локтях, брюки казались жеваными, а на коленях отвисали неопрятными фонарями. Спутник проводил его презрительным взглядом, поднялся с жалобно скрипнувшего сиденья и не спеша направился следом. Этот господин был высок, одет в безупречно сидящий костюм государственного чиновника и выправкой напоминал гвардейского офицера, при его появлении рыжая собачка спряталась за ногами детей и начала недовольно рычать.
Появление гостей не вызвало радости у хозяина дома.
— Ты смотри, этот чистильщик опять здесь! — процедил он сквозь зубы, наблюдая за приближающимися людьми через щелочку в шторах.
— Мы его не звали! — вскинулась жена.
— Вот именно. Забери детей, этих я встречу.
Меж тем обладатель сюртука достиг крыльца, но подниматься на него не стал.
— Мистер Ларсен! — позвал он дребезжащим фальцетом. — Мистер Ларсен, можно вас на минутку?
Фермер вышел на крыльцо, мрачно разглядывая визитеров. Жена проскользнула за его спиной, собрала во дворе детей и увела их в дом.
— В чем дело, мистер Кугель? Мы, кажется, уговорились, что вам нечего делать в этом доме.
— Вы не так меня поняли, мистер Ларсен! Я говорил, что ничем не могу помочь, но сейчас со мной коллега, который способен…
— Мы не нуждаемся в вашей помощи!
— Вы не поняли…
— Вам повторить?
— Я прошу прощения, — вмешался высокий господин, оттесняя незадачливого Кугеля, — но если в вашем доме имеется феномен, о котором мне сообщали, то он представляет угрозу не только для вашей семьи, но и для ваших соседей. Такие вещи не проходят сами, их нельзя игнорировать. Сэкономив пятьсот крон, вы доведете дело до того, что ваши близкие пострадают, а дом придется сжечь…
— Не смейте приближаться к моему дому!!!
Белый маг в бешенстве — редкое и очень нетипичное явление, а последствия бывают о — го — го! Высокий господин вскинул руки в примирительном жесте:
— Прошу прощения! Я неправильно выразился, извините меня! Я всего лишь хочу убедиться, что угрозы не существует. Это мой долг, я обязан отреагировать на сообщение. Мне нужно только взглянуть, я никому не доставлю беспокойства!
С видимым усилием фермер взял себя в руки:
— Хорошо, можете войти. Но повторяю: никаких проблем у нас нет и в ваших услугах мы не нуждаемся.
Высокий господин зашел в дом буквально на минуту и почти сразу же, раскланявшись с хозяином, вышел обратно. Мистер Кугель неуверенно мялся у крыльца:
— Не понимаю, я был уверен…
Незаметно размахнувшись, высокий господин отвесил ему оплеуху такой силы, что несчастный кубарем полетел на землю.
— Баран недоделанный! На кой хрен ты здесь служишь?! За что тебе деньги платят?! Фому он не мог изгнать, колдун убогий, помощь ему была нужна. Да от этих людей костей бы не осталось, пока мы сюда ехали! Сегодня твой последний день в этой должности, пиши заявление и собирай манатки. И будь счастлив, что они нашли кого — то поумнее тебя, иначе бы ты у меня отправился на рудники, пожизненно. Дегенерат!
Господин пнул носком ботинка хнычущего в пыли человека и широким шагом направился к воротам. Возница не стал ждать опоздавшего, и мистеру Кугелю пришлось добираться домой пешком.
