Окруженный каменной стеной, небольшой городок Каламбака лежал у подножия гор, окаймленный с юга оливковой рощей. Защищая глаза от солнца, я всматривался в горизонт. Мама боялась, что мы можем опоздать, но пока не было ни единого признака появления цитадели.
Мы обогнули город и устроили привал в густых зарослях у скалы, скрывшись от посторонних глаз. Только монахи могли видеть нас с высоты своих стен.
Город был освещен фонарями, которые, качаясь от ветра, висели на веревках между домами. Этой ночью мы часами смотрели на них, а над нами медленно кружили по небу звезды. Алиса поймала и приготовила пару кроликов, и они были ничем не хуже тех, что мы ели в Графстве.
Следующим вечером во время ужина Алиса почувствовала приближение опасности и быстро вскочила, приложив палец к губам. Но ее предостережение запоздало.
На лужайку из-за деревьев выступила огромная фигура. Я услышал фырканье и звон металла. И тут из-за облаков показался месяц, открыв нашим изумленным взглядам мерцающее серебристое видение.
Это оказался всадник в кольчуге, с двумя огромными мечами, прикрепленными к седлу. А какой под ним был конь! Это был не неуклюжий тяжеловес – вроде тех, что тягали баржи и повозки в нашем Графстве, а чистокровный резвый скакун с длинной изогнутой шеей и телом, созданным для бега. Всадник с головы до ног выглядел грозным воином – с орлиным носом, высокими скулами, длинными волосами и усами, скрывающими рот.
Незнакомец вытащил меч, и на какое-то мгновение я подумал, что он собирается напасть на нас, но он просто показал, что мы должны покинуть лужайку. Мы не возражали, а молча развернулись и скрылись за деревьями.
С рассветом стало понятно, что это был разведчик, расчищающий путь остальным. Вскоре через долину проскакала большая группа всадников – не меньше тысячи. Их кольчуги сияли на солнце как начищенное серебро, а за ними вздымалось облако пыли. Выглядели они устрашающе.
Воины расположились лагерем на границе леса – с северной стороны города. Интересно, кто они и откуда?
– Как ты думаешь, они имеют какое-то отношение к Ордин? Может, это ее приспешники? – спросил я Алису.
– Вряд ли, Том. Ведь твоя мама никогда не говорила ни о каких вражеских воинах. Но она собиралась нанять наемников, чтобы защитить нас от менад. Это вполне могут быть они. В таком случае эти всадники на нашей стороне. Хотя я не ожидала, что их будет столько.
– Хорошо, если так. Но не будем рисковать и приближаться к ним.
В общем, мы держались на расстоянии, скрывшись за деревьями и гадая, кто же эти всадники – друзья или враги. Пока мы ждали, Алиса повернулась ко мне и достала из кармана платья маленький глиняный пузырек. Это был пузырек с кровью – однажды в Графстве она уже показывала мне его.
– Я много думала о Враге в последнее время, – сказала она. – Мы можем заставить его держаться подальше от нас – по крайней мере от тебя, – используя это.
Существовало два способа, которыми пользовались ведьмы, чтобы не подпустить к себе дьявола. Первый – родить ему ребенка. Так сделала Грималкин, и в результате дьявол вынужден ее избегать. Второй способ – использовать пузырек с кровью. Алиса уверяла, что в ее пузырьке – пара капель крови погибшей водяной ведьмы Морвены, дочери Врага, и если туда добавить мою кровь и носить этот пузырек с собой, то дьявол не сможет ко мне приблизиться.
Я покачал головой. Я уже использовал силы тьмы – темное желание, и это закончилось довольно скверно. Все опасения Ведьмака постепенно сбывались. Я встал на опасный путь. И тут меня озарило – я вспомнил, что сказал учитель несколько месяцев назад, когда я сообщил ему, что Алиса, возможно, дочь дьявола. Он решил, что она никак не могла достать кровь Морвены и наверняка использовала собственную. Ведь подойдет кровь любого отпрыска Врага.
– В пузырьке ведь твоя кровь, Алиса?
Возможно, в первый момент она и хотела возразить, но затем с вызовом заявила:
– Да, Том, это моя кровь. Теперь, когда ты докопался до истины, стало лучше? Нравится выставлять меня лгуньей? Не имеет никакого значения, моя это кровь или кровь Морвены. Добавь сюда пару капель своей – и пока пузырек с тобой, тебе не будет грозить ничего, подобного тому, с чем ты столкнулся той ночью в горах. Сделаешь?
